- Понял, - с трудом ответил Пантелеев. - Банду эту кончу в ближайший срок. Иль живым не буду.
- Опять не то, - поморщился секретарь, - ну зачем ты нужен партии мертвый? Садись, будем вести деловой разговор.
Вошел Новиков. Он уже знал о гибели сотрудника и был очень мрачен. Молча пожал руку секретарю и Пантелееву, сел и, уставившись на злое лицо начальника милиции, напряженным от сдерживаемой боли голосом произнес:
- Разведчик погиб по нашей вине. Утечка важных сведений несомненна. Мы виноваты в том, что не сумели обеспечить необходимую секретность задуманной операции.
Пантелеев вздрогнул. То, что сказал Новиков, не было для него неожиданностью, а лишь подтверждало появившуюся и у него догадку, которую, однако, он попытался забыть, как вздорную.
- Ты что, знаешь, кто виноват? - хрипло спросил он.
- Если б знал… - буркнул Новиков.
- В курсе задуманного, кроме нас с тобой, был лишь Кочергин, - сказал Пантелеев, - но это человек, о котором я со всей определенностью могу сказать, что он наш до последнего волоска.
- И все-таки Новиков прав, - нарушил молчание Полушин, - вполне возможно, что где-то возле вас окопался враг. Ты этим, Пантелеев, займись вплотную и немедленно. А теперь давайте вместе подумаем, как покончить с этой бандой. И во избежание, - он посмотрел на Пантелеева, - и во избежание этой самой утечки, о которой упомянул Новиков, о разговоре нашем никто знать не должен.
Через два часа Пантелеев и Новиков, обговорив с секретарем укома примерный план действий, поднялись, чтоб уходить. Секретарь пожал им руки.
- Ну, товарищи, ни пуха вам, ни пера. Действуйте.
- Ты не горячись, - говорил Новиков, поглядывая на мрачного Пантелеева, - ты трезво, без спешки и гнева подумай: если о нашей операции знали только трое, каким образом это могло стать известно бандитам?
Они шли по узкой и пыльной улице. В палисадниках у маленьких домиков копошились куры. По разбитой булыжной мостовой с грохотом проехал водовоз. Из мокрой бочки выплескивалась вода и застывала в пыли мутными шариками.
Пантелеев посмотрел вслед водовозу и буркнул:
- Опять парит - сил нет. И пить хочется. Сейчас бы кваску. - Помолчал и добавил: - Выходит, Степан Яковлевич, кто-то из нас троих?
- Выходит, Василий Матвеевич.
Пантелеев взглянул на него, но сдержался, промолчал.
Вдруг Новиков остановился.
- Слушай, а как ты разведчика-то отправлял?
Пантелеев озадаченно наморщил лоб.
- Как? Да на лошади, вроде пастух - корову ищет.
- Лошадь из милицейской конюшни?
- Откуда ж еще…
- Что ж думаешь - твоих лошадей не знают?
- Совсем дохлую выбрали…