– Но, доктор, здесь есть что-то еще. Что это, по-вашему? – спросил один из ученых, указывая на место вблизи трех туманных пятен.
Фицрой наклонился поближе, но ничего не увидел. Только эксперт мог заметить это туманное пятнышко.
– У объекта диаметр больше, чем у звезды, – сообщил астроном.
Участок фотографии увеличили; теперь он занимал весь экран.
– Это щетка! – в тревоге вскричал генерал.
Дилетанты всегда придумывают названия лучше, чем профессионалы; именно поэтому эксперт, подбирая название, старается смотреть на вещи глазами постороннего. Вот так и получилось, что слово «щетка» стало нарицательным именем объекта. Генерал не ошибся, это была космическая щетка. А если точнее, то множество щетинок без ручки. Можно было также представить ее себе как вздыбленные волосы.
– Это определенно царапина в покрытии! Я упоминал в технико-экономическом обосновании, что с составным зеркалом могут возникнуть сложности, – покачал головой Ринье.
– Все покрытия прошли строгие испытания. Такой царапины быть не может. И никакой другой дефект объектива не способен привести к подобному эффекту. Мы уже обработали десятки тысяч пробных снимков, там нигде ничего такого нет, – заявил специалист с фирмы Zeiss, изготовившей зеркало.
Шум в зале управления стих. Все столпились вокруг терминала и таращились на экран. Когда стало тесно, это же изображение вывели на другие терминалы. Фицрой почувствовал перемену в настроении. Люди, уставшие от длительного тестирования и обленившиеся, подобрались и насторожились. У них, как у зачарованных, двигались лишь глаза, разгоравшиеся ярче и ярче.
– О боже! – послышалось несколько одновременных восклицаний.
Замершая толпа мгновенно взорвалась бурей активности. Фицрой слышал обрывки фраз, но для него они были чересчур техническими.
– Есть там пыль рядом с положением цели? Проверьте…
– Не надо. Я уже проверил. По наблюдениям поглощения фонового излучения звезд пик поглощения приходится на двести нанометров. Возможно, микрочастицы углерода, плотность облака по классу F.
– Есть мнения по эффекту от столкновения на высокой скорости?
– Волна ослабевает вдоль вектора, но характеристики рассеивания… У нас найдется такая модель?
– Да. Секундочку. Вот. Скорость столкновения?
– В сто раз превышает третью космическую.
– Уже настолько большая?
– Это по консервативной оценке… Для сечения области столкновения примени-ка… да, верно. Как раз так. Просто грубо прикинь.
Пока эксперты были заняты, Ринье подошел к Фицрою.
– Генерал, не можете ли вы как можно точнее пересчитать волоски в этой щетке?