Объяснять ее успех только военными завоеваниями нельзя, хотя они и были стремительными. Купцы, постоянно путешествовавшие и расселявшиеся вдоль торговых путей, обосновывались на новых территориях и быстро адаптировались к местным культурам, от Северной Африки на востоке до Европы на западе, они проникли в Индию, Китай, Юго-Восточную Азию, не говоря уж о колоссальном успехе на Ближнем Востоке и в Центральной Азии, от Исфахана до Самарканда. Торговцы являлись носителями не только своей веры, но и языка, коммерческого опыта, иной культуры. Политическая и экономическая власть успешных исламских империй шла в ногу с продвижением торговли, полагаясь на общий язык, устанавливая денежное обращение и регулируя коммерцию, но при этом почти не вмешиваясь в администрирование, оставив управление местным правительствам. Двойственное миграционное движение, от периферии к центру, за счет паломничества, и от центра к периферии, несло распространение веры, языка и культуры. Происходило как торговое, так и интеллектуальное, а также культурное перекрестное опыление, взаимное обогащение.
Первый золотой период ислама длился с VIII по XIII век. Политической и государственной властью в то время обладали в основном арабы. В течение 500 лет духовные, интеллектуальные, торговые и военные достижения успешных мусульманских империй были просто поразительны. В Ираке в 829 году, при халифе аль-Мамуне (умер в 833 году), открылась Багдадская обсерватория, три года спустя — Дом мудрости, затем были основаны менее крупные центры переводов и научных исследований, доступные всем мыслителям и ученым своего времени. Ранее отец халифа, Харун аль-Рашид, организовал аналогичные центры для интеллектуальной элиты. Вскоре Дом мудрости разросся, а потом такие же заведения появились в Дамаске, Каире, Самарканде, Исфахане, Фесе, Кордове и других городах империи. Изучались достижения, культурное и художественное наследие иных цивилизаций — персидской, римской, китайской и индийской, научные и философские труды переводили на арабский язык. Именно знакомство с другими цивилизациями позволило арабским мыслителям и ученым, равно как и еврейским и христианским, внести свой вклад, создать взаимосвязь между общечеловеческими концепциями мысли и науки, привнеся в них свою веру и культурное наследие.
Астрономия, математика (арифметика, алгебра, геометрия), медицина (система циркуляции крови, офтальмология, хирургия, анестезия, анатомирование и создание первых больниц), физика, химия, география, ботаника, зоология и сельское хозяйство — вот далеко не полный перечень быстро развивавшихся сфер науки, в которые мусульмане внесли свою лепту. Была разработана индийская десятичная позиционная система цифр, новые открытия подтверждали то, что формулировалось ранее в гипотезах. Повсюду Дом мудрости стимулировал появление новых научных знаний из самых разных источников, разрабатывались способы практического применения открытий. Такие же процессы проходили в поэзии и философии, исламские теолого-философы знакомились с греко-римским наследием, а ибн Хальдун заложил основы социологии. В сфере архитектуры были заимствованы и усовершенствованы многие элементы — арка, купола, колоннада, а также гипостиль, в изобразительном искусстве вместе с каллиграфией появились искусство миниатюры, украшения рукописи, керамика, деревянная инкрустация, батик и многое другое. Арабы в VIII веке переняли от Китая использование бумаги, а уж затем это новшество распространилось на запад. Таким образом, исламская цивилизация сыграла роль катализатора в применении новых технологий и экспансии знания.