На поверхности реки уже задрожали отражения звезд. Кусты и деревья слились в черную массу. Замолкли птицы, а Морозов все еще не замечал наступления ночи. Когда берег, по которому он шел, уперся в подножье скалистого холма, сухая песчаная отмель кончилась. Морозов остановился и с удивлением стал осматриваться.
Только теперь он почувствовал тяжесть ноши и обнаружил отсутствие Нерона. Вспомнил, что пес скрылся в нише под стволом лиственницы и обратно не выбежал.
«Что-нибудь ищет»,- подумал Морозов и, достав фонарик, стал выбирать место для ночлега.
Недалеко от берега в известняковых скалах он скоро обнаружил нишу с прекрасной постелью из мха. Ниша была достаточно вместительной и могла укрыть от дождя.
Через пять минут на перекат упала красная полоска света, забегали по поверхности воды блестящие звездочки, и над речкой поднялся столб дыма.
Долгое отсутствие Нерона не столько беспокоило, сколько удивляло Морозова. Он хорошо знал свою собаку и был теперь уверен: внимание Нерона привлекло что-то особенное и настолько важное, что он забыл даже про ужин.
Морозов почти кончил закусывать, когда эхо гром-кого лая пронеслось по речке. Хозяин свистом позвал собаку. Послышался хруст веток, плеск воды, и Нерон, не рассчитав скорости своего бега, попав в полосу света костра, по инерции пробежал дальше.
- Ну и бешеный же ты, Нерон,- оказал Морозов, когда забрызганная грязью собака выбежала из кустов.- Получай свою порцию!
Морозов собрался спать. Он улегся на моховой постели и стал было уже дремать, как вдруг слух его поразили особые, странные звуки, повторяющиеся через определенные и одинаковые интервалы времени.
«Что за ерунда»,- подумал Морозов. Он достал часы. Короткий глухой звук точно отсчитывал минуты.
«В чем дело, надо узнать»,- подумал Морозов и поднялся. Он бросил на покрытые пеплом угли охапку сухого черемушника, присев около костра, закурил.
Местонахождение странных «часов» даже приблизительно было трудно установить. Удары были слабыми. Морозов отошел к реке и прислушался. Сначала ему показалось, что удары доносятся с правой стороны, и он пошел вниз по течению, но удары стали совершенно не слышны. Пришлось вернуться обратно и идти вверх по течению. Новое направление оказалось правильным: удары стали громче и отчетливей. Шаг за шагом, осторожно, не зажигая фонаря, шел Морозов по отмели. Скоро звуки привели его к кусту шиповника. Морозов обошел куст и оказался перед стволом упавшей березы. Звуки теперь стали настолько отчетливыми, что Морозов без труда определил местоположение их источника. Дальше идти было очень неудобно, но он не зажигал фонарь, боясь, чтобы не остановились «часы». Еще несколько шагов, и Морозов решил быстро раздвинуть кусты и зажечь фонарь. За кустами не было ничего, способного привлечь внимание: крутой поворот берега Омывала спокойная заводь. Редкие перья осоки, сонные листочки молодого тальника - вот и все, что увидел Морозов.