— Ули, а контракту с Седьмым Флотом империи ты поверишь? — я с удивлением увидел, что Дейв умеет менять цвет лица до зелёного, а нос Ули может становиться из фиолетового сиреневым, хотя форма остаётся та же, баклажановая.
— Сергей, боюсь, что ты плохо понимаешь, что происходит. С таким составом кораблей можно смело выступить в мирное время против пары секторов Фронтира, при этом почти уверенно рассчитывая на победу. По крайней мере до подхода регулярного Флота. Немедленно вышли мне весь список того, что тебе продали военные. Меня терзают очень плохие предчувствия…
— Гады! Сволочи! Садисты! — Иоганн Шлек, студент из Сорбонны, уже вслух прохрипел свои проклятия. Кричать в голос не было сил. Если любого из геймеров пристегнуть к креслу и засунуть в этот миксер, где его будет крутить, мять и давить, то и не такое услышишь. Думал ли он, молодой парень из Форцхайма, что недалеко от Штутгарта, о том, как это будет на самом деле, когда подписывал контракт с инопланетянами.
Вроде бы так хорошо всё начиналось… Интересная игра, клан, состоящий из студентов его университета, любимая девушка-француженка, помогающая ему обустроиться в незнакомой стране и прикольно поющая под гитару песни ACDC. Когда по итогам игры он получил приглашение, то сначала не поверил. Подумал, обычный розыгрыш. Даже предположил, кто может подделать такое письмо на бланке игрового формата. После проверки через свой аккаунт стало не до улыбок. Про то, что в этой игре невозможно взломать чей-то акк, ходили легенды. Ещё большее уважение внушали предложенные виды связи и нотариальные конторы, куда он мог обратиться для подписания контракта. Окончательное решение Иоганн принял после того, как узнал, что Джуд, его девушка, получила такое же приглашение. Вообще-то её звали Джулия, но потусовавшись с панками она не откликалась на своё имя, поэтому только Джуд.
В Париж они поехали вместе. После подписания контракта им выдали билеты до учебного центра на Мадагаскаре на открытую дату, по десять тысяч евро на переезд и дали пять дней на решение проблем в личной жизни. Мадагаскар встретил будущих космонавтов тропической жарой и влажностью. Прямо из аэропорта их отвезли в клинику, где они пробыли два дня. Потом несколько часов морского путешествия и прибытие на остров.
Побудка в семь утра, неспешная пробежка в три километра, тренажеры в течении часа и четыре часа в коконах симуляторов космического корабля. Так прошла первая неделя.
Затем нагрузки возросли и началась специализация. По итогам работы в симуляторах их разбили на группы по специальностям. Иоганн с удивлением узнал от одного из инструкторов, что в разведчики он попал только благодаря Джуд. Обычно галактические разведчики летали парами, подстраховывая друг друга. При долгих полётах одним из важнейших качеств такой пары была психологическая совместимость. Немецкая пунктуальность и баварская рассудительность Иоганна в их паре вполне компенсировали порывистость и любопытство Джуд. Разведка предполагала две ипостаси. Одну мирную, по поиску всяких полезностей и артефактов, а другую военную, когда разведка означает именно то, что и называется разведкой. Пока изучали мирную часть, всё было вполне благопристойно. Вот только после того, как дошло до военной составляющей, начались кошмары. Противоракетный маневр, даже выполненный на симуляторе, выключал Иоганна на ближайшие пятнадцать минут.