Вслед за открытием морфина последовало получение подобных веществ из других растений. В 1809 году Луи Николя Воклен выделил из листьев табака никотин, в 1818 году Жозеф Каванту и Пьер Жозеф Пельтье из рвотного ореха выделили стрихнин. Далее открытия следовали одно за другим. Среди прочих – кофеин из зерен кофе, атропин из белладонны, кокаин из листьев коки…
У всех этих веществ было много общего: они проявляли свойства оснований, образуя соли при взаимодействии с кислотами, обладали выраженным физиологическим действием (многие из них – сильные яды). Вот почему новые вещества объединили в один класс, который по предложению фармацевта из Галле Пауля Мейснера в 1819 году назвали «алкалоиды». Название происходит от двух корней: позаимствованное в Средние века из арабских трактатов alkali – «щелочь» плюс греческое eidos – «вид». Корень alkali встречается и в современных химических терминах, например в немецком слове die Alkaliеmetalle («щелочные металлы») или в полурусском названии «алкалиновые батарейки», которым ленивые до переводов на родной язык продавцы именуют щелочные элементы питания. В 1822 году Антуан Бюсси сделал важное открытие: морфин содержит азот. Это было интересно, ведь до сих пор считали, что вещества растительного происхождения азот не содержат. Постепенно выяснилось, что все алкалоиды – азотистые основания.
Итак, никотин действительно алкалоид, и тут старший инспектор прав. А вот утверждение, что «алкалоид – такая жидкость без цвета и запаха», истине не соответствует. Во-первых, большинство алкалоидов – кристаллические вещества. Во-вторых, никотин, хоть и жидкость, имеет ярко выраженный запах махорки (точнее, махорка пахнет никотином). Чистый никотин бесцветен, однако на воздухе коричневеет. Большинство алкалоидов нерастворимы или плохо растворимы в воде, зато хорошо растворяются в органических растворителях. Никотин и здесь держится особняком – хорошо растворяется как в органических растворителях, так и в воде. Очень удобно для отравителей!
Но, как и большинство алкалоидов, никотин горький на вкус. Неприятное ощущение горечи, возникающее при попадании алкалоидов на язык, – видимо, результат естественного отбора. Те особи, которые не ощущали противный вкус растительных алкалоидов, отравились, попробовав незнакомое растение, и потомства не дали. Эволюция сделала язык человека очень чувствительным к горечи алкалоидов: горький вкус хинина ощущается, даже если развести его водой в сто тысяч раз! Считается, что алкалоиды для того и нужны, чтобы мешать животным и насекомым поедать растения.