Летописец пересказывает нам завещание Ярослава: “…Живите мирно. Вот я поручаю престол мой в Киеве старшему сыну моему и брату вашему Изяславу; слушайтесь его, как слушались меня, пусть будет он вам вместо меня; а Святославу даю Чернигов, а Всеволоду Переяславль, а Вячеславу Смоленск”. Изяславу вместе с Киевом достались и Новгород, и статус верховного правителя. Остальным братьям следовало княжить под его надзором у себя в уделах. Предполагалось, что киевский престол будет переходить от старшего брата к средним, затем младшим, пока не умрет последний. Поколение внуков должно было пройти этот цикл еще раз, начиная со старшего сына Изяслава. Большинство исследователей ставит подлинность завещания Ярослава Мудрого под сомнение, но текст Начальной летописи в любом случае отражает установившийся после смерти князя обычай.
Пережило его пятеро сыновей, в завещании упомянуто четверо, и только троим довелось отведать верховной власти. Изяслав разделил ее с двумя средними братьями, чьи столицы — Чернигов и Переяславль — располагались неподалеку от Киева. Решения их неформального триумвирата для остальных Рюриковичей были в общем обязательны. Одним из шагов по укреплению власти троицы стало пленение Всеслава, полоцкого князя и двоюродного племянника Ярославичей, — его заточили в Киеве. Вокруг трех столиц сложилась имперская метрополия, которую ученые называют “Русью в узком смысле слова”, а летописи — то просто “Русью”, то “Русской (укр.: Руською) землей”.
“Русская земля” известна со времен Ярослава Мудрого — митрополит Иларион употребил такой термин в “Слове о законе и благодати”. Весьма часто он встречается в летописном рассказе о конце XI и начале XII веков, когда Изяслав, Святослав и Всеволод уже сошли с подмостков истории, а их сыновья и племянники сводили счеты или распутывали клубок противоречий между разными ветвями династии, одновременно отражая набеги кочевников с юга. Владимир Мономах, внук Ярослава и Константина IX Мономаха, императора ромеев, не уставал выказывать словом и делом свою любовь к Русской земле — и был щедро вознагражден. Сын младшего триумвира долгое время правил в двух левобережных центрах Руси. Черниговское княжество занимало огромную территорию от рубежа степей до лесов вокруг Москвы, большую часть которой населяли мятежные вятичи, Переяславское же — степные просторы от берегов Днепра до верховий Северского Донца.
Владимира тревожили не столько вятичи, что не оставляли язычества и время от времени убивали присланных из Киева миссионеров, сколько набиравшие силу кочевники у южных границ. В 1036 году Ярослав разбил печенегов, однако их сменили торки. Затем явился новый, более дерзкий враг — кипчаки (половцы). К концу XI века они господствовали в западной части евразийских степей от Иртыша до Дуная. Княжествам было не под силу отбивать их набеги по одиночке — положение требовало собрать дружины в один кулак. Настойчивее других добивался этого Мономах, которого “Повесть временных лет” превозносит как организатора успешных походов против половцев.