... Батальон уже вытягивался из деревни, когда начальник штаба наконец отпустил Крутова. Осенние сумерки очень коротки, и едва солнце скрылось, как небо стало гаснуть и вскоре потемнело. Только над самым горизонтом пробивались зарева далеких пожаров. Тяжелой поступью, с шорохом, темной бесформенной массой ползла по дороге пехота. Крутов обогнал ротные колонны и пристроился к майору Еремееву, шедшему во главе батальона.
— Чертовски темная ночь, — пожаловался комбат. — Можно людей растерять!
— Не заснут — отдыхали...
— А я, брат, ждал тебя обратно на роту, — помолчав, сказал Еремеев. — Не везет мне на командиров. Назначил взводного — ранило, даже не успел к нему приглядеться. А теперь прислали из резерва, так себе — ни рыба ни мясо...
— Я хотел...
— Хотел, а не вернулся.
— Назначили, — ответил Крутов. — По мне, где ни служить, все равно на передовой...
— Э-э, не говори! В штабе не то что в роте. Как ни крути, а все подальше и на глазах у начальства. — Еремеев был настроен иронически, но Крутов не обратил на это внимания.
— Еще не знаю, как получится. Я легкой жизни не ищу...
Когда батальон подошел к месту назначения, начало светать. В сумерках вставали по сторонам силуэты кустов. На небольших пригорках догорали деревенские избы и сараи.
— Кулятино, что ли? — спросил Еремеев и полез в планшетку за картой.
— Оно самое. Белоруссия!
Чад плотной пеленой, будто одеялом, застилал низину. На пожарищах потрескивали головни, языки пламени лениво долизывали столбы и обрушившиеся стропила, смрадно дымилось слежалое сено, курился назем. На уцелевшей изгороди захлопал крыльями петух, дурным охрипшим голосом заорал «кукареку». Это было столь неожиданно и дико, что офицеры вздрогнули. Потом кто-то засмеялся и сказал:
— Куры целы, фриц торопился!
— Видать, припекло!..
Ни одна живая душа не встретила батальон, и Еремеев забеспокоился:
— Что-то я не вижу, кого мне здесь сменять.
— Ничего удивительного, наступают, ушли вперед. Поищем. А вот и Малышко идет, наверное, знает!
— В километре отсюда ведет бой за Мальково другая часть, а нужный нам полк должен быть левее, — сказал Малышко и махнул рукой в направлении Лиозно, откуда доносилась глухая частая стрельба. — Здесь я все обегал — нет. Придется там искать.
— Ну, бегать с батальоном я не буду, — возразил Еремеев.
— А я пойду. Надо присмотреть наблюдательный пункт, а то Черняков приедет — устроит мне «сабантуй»...
— Я с тобой! — решил Крутов.
— Найдете «соседа», сразу сообщайте, куда выходить, — попросил их Еремеев. — А я тем временем пощупаю, что тут впереди меня делается.