— Что ему делать в Городке? Из Боровни он двинет на Черноручье!
— Но это в чужой полосе. Смотрите!
— Что ты мне тычешь в нос эту бумажку? — отстранил карту генерал. — Раз я впереди, тут я царь и бог и мне не до антимоний. Всякие разграничительные линии для тех, кто сзади, чтоб не толпились... Понял? А я воюю, и если пошло на левом фланге, давай сюда все!
Офицер связи повел Крутова и Малышко в полк Томина.
— Эй, офицер! — закричал вдогонку генерал. — Будешь вести свой батальон, веди с умом. В Мальково и на двести один — противник!
— Благодарю вас, учту, — ответил Крутов.
— Ты что, уже генералам благодарности раздаешь? Есть, а не благодарю!
— Есть! — щелкнув каблуками, ответил Крутов. Ему понравился энергичный горластый командир дивизии. — Видно, не цацкается со своими? — спросил он офицера связи.
— Ого, дает жизни. Не заржавеешь!
— С чудаковатинкой генерал!
— Не без этого, — горячо заговорил офицер связи о своем генерале. — Бойцы любят его. А почему? Да потому, что на войне и так тяжело, иной раз хоть волком вой, а если еще начальство такое, что не пошутит, ни участливого слова не найдет, то и шевельнется порой думка: а считают ли меня за человека, или я только активный штык? Каждый хороший генерал должен быть с чудаковатинкой!
— Значит, умный генерал, хорошо знающий военное дело, но без чудачества — не является хорошим? — весело осведомился Крутов у своего спутника.
Офицер связи пожал плечами, обиженно покосился на улыбку Крутова и заговорил убежденно:
— Узкий специалист — не больше. Пусть работает в штабе. Если он не может или не хочет найти для нашего брата теплого словечка, когда нам трудно, так он не совсем и умный.
Крутов покачал головой. Впрочем, спорить было некогда: они подходили к расположению Томина.
Подполковник Томин — довольно моложавый на вид, с худощавым интеллигентным лицом и близоруко прищуренными глазами — встретил офицеров запросто, как давно знакомых.
— Заходите ко мне в щель, а то тут иногда постреливают, — пригласил он их.
В самом деле, кустарники, окружавшие наблюдательный пункт, иссеченные пулями и осколками, не представляли надежного укрытия.
— Видно, недалеко? — кивнул в сторону противника Крутов.
— Полюбопытствуйте, — предложил Томин, уступая им место у стереотрубы. — Близок, будь он неладен!
К тому времени, как офицеры вернулись в батальон, туда подъехал на лошади Черняков.
— Ведите, показывайте! — приказал он им.
Отдав поводья ординарцу, он пошел за ними на возвышенность. Вдали раскинулась деревня Мальково; к ее южной окраине примыкала березовая роща. Среди домов взметывались клубки дыма, и тяжелый гул, забивая клокотание пулеметов, докатывался до офицеров.