Видно, слухи о тяжелой болезни были правдой: только от нее сильный мужчина может превратиться в старика за такой краткий срок!
«Или благодаря злому колдовству, - шепнул мне внутренний голос. - Лишь бы не сказали, что твоему!»
- Альена… - еле слышно прошелестел князь. - Вряд ли я переживу эту ночь, поэтому… решил попрощаться… с тобой…
Я опустилась на колени рядом с кроватью, склонила голову, почувствовала, как дрожащая старческая рука коснулась моей щеки. Пальцы князя были холоднее льда.
Я помнила, как умирал мой старый дед: на руках у своего сына, моего отца, и невестки, держа меня на коленях (шел мне шестой год), в окружении друзей и дальней родни. Горномогучие складывали костер, среброликие с чутконосыми и легколапыми завели прощальную песню, легкую, звонкую и печальную, как осенний ветер, чистую и холодную, как первый снег, полную надежды, как любая погребальная песнь...
Дед умирал не от болезни, от глубокой старости, которую можно считать той же неизлечимой болезнью, не в бою - он сдался на милость победительницы, всеприсущей Смерти, потому что пришел его срок. Вот только свершилось это под открытым звездным небом, а не в жаркой спальне, пропахшей лекарскими зельями, пропитанной тяжким духом больного старческого тела. Он умер подле яркого огня, в который вскоре отправилась бренная человеческая оболочка, и искры взлетели так высоко, что одна из них добралась до небосвода и осталась там, что бы приглядывать за всеми нами, его потомками и друзьями...
Тело князя, я знала, выставят в большом зале, чтобы подданные могли попрощаться с ним, и там оно будет лежать несколько дней, обмазанное всевозможными снадобьями и смолами, что бы избавиться от запаха. Хорошо еще, нынче осень, уже холодно, по жаре вышло бы совсем скверно... Право слово, равнинные ничего не смыслили в похоронных обрядах!
- Ты хорошая девочка, Альена… - произнес князь после долгой паузы, поманил меня ближе и шепнул чуть слышно: - Я прошу тебя… не оставляй моего сына… Он так горяч, а ты сумеешь сдерживать его… Обещай!
- Господин... - шепнула я в ответ, смаргивая невольные слезы, но не торопясь произносить клятву.
Похоже, сознание князя уже помутилось, потому что он не настаивал, а позвал:
- Райгор…
- Да, отец… - ожил тот, до сих пор напоминавший статую.
- Тебе я уже сказал все, что должен был сказать, сынок… - Даккор перевел взгляд на сына. - Только одно… одно повторю… Женись на Альене, Райгор, чего бы это тебе ни стоило! Это, если хочешь… моя последняя воля…
- Отец! Господин Даккор! - воскликнули мы почти в один голос, но старый князь уже не слышал нас.