Падальщик астрала по вкусу действительно напоминал холодец, разве только оказался все же несколько более плотным и жестковатым. Впрочем, возможно, хозяин дома свою добычу попросту передержал на плите дольше необходимого, поскольку, по его же собственному признанию, тушил загнанную лопатой в котелок субстанцию почти шесть часов, чтобы уж точно очистить огнем все имеющиеся в ней минеральные примеси и опасную магию.
— Хм, странно как-то… — пока взрослые ели, старшая дочь шорника, которой было лет пятнадцать, принялась наводить на кухне порядок. — Па-ап, а ты эту чашку не трогал? Точно не трогал? А когда ночью пить ходил, тоже не трогал?
— Да нужна она мне сто лет! Вот прицепилась, егоза, перед людьми меня позорит! — злобно пробурчал мужчина, явно с намеком поглаживая пряжку своего ремня. — Чего тебе вообще так сдалось это убожество выщербленное?
— А я туда вчера щипцами клочья лишайника складывала, которые с бабушки отпали после мази лечебной, — честно ответила девушка, демонстрируя родителю старую деревянную чашку, которая некогда была покрыта хохломской росписью и лаком, но за годы эксплуатации поблекла и основательно потрескалась. — Хотела сегодня с утра в печке сжечь вместе с прочим мусором. Вот только нет их тут, лишь немного каких-то волосинок осталось, а ты сам говорил — нельзя этой дряни где попало лежать, опасная она…
У Олега в горле застрял кусок «шайтана», тушенного с грибами, перцем и чесноком, а в голове с неслышимым другим щелчком сложились детали головоломки. Да, неживые наследники атлантов были великими некромантами. Но даже им при сотворении своих ужасающих шедевров приходилось оглядываться на законы сохранения массы и энергии, которые магия могла помочь на отдельных участках обойти, но никак не проигнорировать. И потому для рождения тварей, переносящих лишайник без непосредственного участия темных чародеев, требовался какой-то биологический материал и жизнеспособные клетки отвратительного грибка-паразита. И кусочки колонии, которые были насильственно удалены со своих носителей, подходили для создания переносчиков мора лучше всего!
Целители, священники и прочие медицинские эксперты внимательно осматривали больных и трупы, пытаясь понять, как может распространяться созданный кровососами мор. Однако живые и мертвые тела не содержали ответа на вставший перед ними вопрос, поскольку именно там разносчика и стали бы искать в первую очередь. Существа же, переносившие заболевание, рождались из отпавших от человеческого организма частей лишайника! Скорее всего, они крайне мелкие и хрупкие, ведь набрать массу им неоткуда, и не почудилось же ему то недавнее едва уловимое прикосновение, после которого на обугленном постельном белье никаких следов уничтоженной тварюшки не осталось. Возможно, они невидимы: однажды целитель уже сталкивался с летающими хищными медузами, умеющими виртуозно мимикрировать под окружающую среду; но точно вполне материальны! В то время как отчаявшиеся найти способ распространения мора священники и чародеи уже стали подозревать лишайник в том, что тот заражает новых жертв при помощи какой-то хитрой магии, которую они и обнаружить-то не способны…