И прохождение обоза по их землям приняли за новое нашествие. Бывших охотников, умевших по следам читать, в десятке едва не половина. Да собственно, только слепой пятна крови не увидит. Так по ним и вышли к селению черемисов. Завидев чужаков, забегали, засуетились жители. Бабы детей схватили и унесли в лес. Навстречу десятку Фёдора мужчины выступили. В руках луки и дубины.
Фёдор руки вскинул. Воевать он не хотел.
– Кто у вас старший? Говорить хочу!
Пошушукались, русский язык не все понимали. Но всё же вперёд вышел мужчина в годах, с ожерельем из медвежьих клыков на шее.
– Я кугуз, – объявил он.
Кугуз – старейшина племени, но Фёдор понял, что мужчину так звать.
– А я Фёдор Сухарев, сотник стрелецкий. Твои люди на ночёвке на нас напали.
– Вы на наши земли с оружием пришли, с недобрыми намерениями, – насупился кугуз.
– Мы возвращаемся к себе домой и никого обидеть не хотим. Скажи своим людям нас не трогать, и мы никого не обидим. А будешь нападать, у нас людей много и пушки есть. Всех твоих людей живота лишим и избы разрушим.
Да не избы вовсе, землянки, из земли только крыши бревенчатые возвышаются. Зимой, в снежные зимы, так теплее. Кугуз подумал немного. С ответом торопиться нельзя, вокруг его воины, вождь должен быть осмотрительным, решения принимать обдуманно.
– Пф! У тебя людей мало, десять!
Для убедительности кугуз растопырил пальцы на обеих руках.
– Разве твои воины не посчитали наших людей? Их в тридцать раз больше.
Лицо вождя осталось невозмутимым, но пробрало, в глазах тревога появилась. Противостоять такой массе русских его племя не сможет. Фёдор продолжил:
– Дай нам проводника, пусть ведёт коротким путём. А ещё пусть впереди обоза идёт ещё один и предупреждает все племена черемисов. Я слово даю, никого не обидим и вашего не возьмём.
Фёдор помнил разговоры, когда послов-переговорщиков сопровождал. Воевать – последнее дело, когда можно договориться. С обеих сторон нет потерь, а только некоторые неудобства, да и то это дело временное. Сколько дней надо, чтобы земли черемисов пересечь? От силы неделю.
Кугуз тоже понял, лучше уладить миром.
– Хорошо. Один воин с вами пойдёт, другой известит другие племена. Ты хитёр, русский, как лиса!
– Я же тебя не обманул, в чём моя хитрость?
Вернулись к обозу. Там уже и кашу приготовить успели. Стрелецкий голова появлению черемиса удивился:
– В плен взял?
– С ихним вождём, кугузом, договорился. Этот дорогу покажет кратчайшую, другой вождей известит, что с миром пройдём, если нападать не будут.
– Тебе бы в Иноземном приказе служить, – ухмыльнулся голова. – Ан хорошо придумал.