- Я вам пригожусь. Возьмите, я хорошо готовлю, буду вам вкусные обеды варить,- взволнованно заговорила она. Но слушали ее нехотя и явно намеревались отказать.
Из коттеджа вышли супруги Чугуновы. Обычно с веселинкой в открытых карих глазах, всегда аккуратный и подтянутый в своей полувоенной форме, начальник Дорстроя Александр Петрович Чугунов на этот раз предстал в полосатой пижаме, непричесанный, чем-то обескураженный.
- Наташа,- обратился он к девушке, и в голосе его прозвучали нотки обиды и упрека.- Только переночевала и уже пустилась в бега…
- Папочка Саня,- буквально взмолилась девушка,- нельзя иначе. Это же единственная возможность выполнить поручение профессора!
Почувствовав, что проговорилась, Наташа прикрыла ладошкой рот. Чугунова грустно покачала головой и прошептала:
- Бес меня дернул проговориться об этой экспедиции. Ну хотя бы недельку дома побыла.
- Не обижайся, мамочка Шура,- кинулась Наташа к Чугуновой и обхватила ее за шею.- Лучше, мамочка, помоги мне. Попроси, чтобы взяли…
- Они ведь пойдут только до Чулупчалыпского порога,- попробовал отсоветовать Чугунов.
- Все равно мне надо.
- Мы не настоящая экспедиция, неизвестно, что у нас подучится,- в тон Чугунову заговорил Сергей, но, встретившись глазами с Наташей, заметил в них готовые брызнуть слезы и нерешительно пробормотал:-Зачем вам эта поездка?
- Может, передумаешь? - безнадежно спросил Чугунов Наташу.
- Я не знаю, что тогда со мной случится,- проговорила трагическим голосом Наташа.
Чугунов умолк и стоял с опущенной головой. Сергей глядел на эту сцену и ничего не мог понять.
Откуда взялась у Чугуновых такая взрослая дочь? И такая бессердечная - за два года, что они живут в Золоторечье, ни разу не навестила, а сейчас только приехала и удирает. Нет, он ее не возьмет, просто из уважения к Чугуновым, которых в поселке знали как прекрасных людей и любили.
- Наш дощаник не Ноев ковчег,- снова начал Белов,- так что…
- Вот видите, что получилось! - выкрикнула с упреком Наташа.- И что же я такая несчастная!
Наблюдательный Ром Шатров увидел, с каким испугом переглянулись Чугуновы. Первой заговорила Александра Павловна:
- Прошу вас, ребята, возьмите нашу дочку.
- Наташа для вашего дела - полезный человек,- начал было объяснять Чугунов.
- Не расхваливайте,- боясь, что Чугуновы ее разоблачат, перебила Наташа.- Одно только скажу, что я выносливая, все буду делать…
Чугунова подошла к Зое.
- Повлияйте на парней, Зоя Аркадьевна.
Зое не хотелось отступать от своего первого решения, но отказать доктору Чугуновой не решилась. Она подняла руку.