- Ай, сатана! Убивать таких надо…
Проводник передал Наташе находку - четыре рыбьих чешуйки.
- Что же тут плохого?
Ытыс вынюхивал следы и тихонько взвизгивал. Не дожидаясь, пока пес кинется по следу, Кыллахов привязал его на длинную ременную веревочку.
- Дурной человек,- горячась, пояснил старик,- больной рыбой торгует. Фэ! Пахай! Гадость! В этом озере рыбу никогда не ловили. Голодом сидели, а не ловили. Даже в старину. Червяк у нее в животе, солитер называется.
Низкие тучи заслонили небо. Иногда, чтобы не задевать их дымчатых косматых краев, Наташа даже пригибала голову. Темень, как и всегда бывает в горах, сгустилась моментально. Стланиковые кусты, бледно-зеленые днем, теперь походили на огромных черных глухарей, присевших по краю склона на ночлег.
- Кусаган-кёль,- донесся из темноты голос Кыллахова.- По-русски значит - Поганое озеро. Туда ехать придется теперь.
Наташа посмотрела вправо, в черноту провала, и вскрикнула от удивления:
- Костер!
Далеко внизу краснело загадочным цветком небольшое пламя, возле него угадывались люди.
Снизу донесся хриповатый лай и оборвался. Кто-то, видимо, пнул собаку. Она резко взвизгнула, но, отбежав, вновь завыла. Через мгновение донесся сдавленный визг, хриплое прерывающееся тявканье. Что-то плюхнулось в воду. И все смолкла
Огонь мигнул раз-другой, как глаз чудовища, и исчез. Надо мчаться вниз на всем скаку. Ксенофонт смутно помнил путь, очень рискованный, над стометровым обрывом.
Сам он отважился бы. Но amp;apos; оставить Наташу одну было рискованно. Они покричали в два голоса, чтобы незнакомцы их не боялись, и подождали. Никто им не ответил. Огонь больше не вспыхивал. Черным провалом зияла бездонная чаша впадины.
Медленно и осторожно сползали они по витой тропе, которую угадывали только лошади. В настороженной тишине Наташа слышала, как долго со стуком катятся камешки, сдвинутые копытами лошадей, пока булькнут в воду. Далеко лететь, если сорвешься. Кыллахов предупреждал Наташу на опасных поворотах, велел слезать и придерживать кобылу.
Спустившись в седловину, они остановились на ночлег. Старик не отпустил лошадей, привязал их на длинные волосяные веревки к стволу корявой лиственницы. Ытыса хозяин привязал к кусту стланика, под мохнатыми ветвями которого сбросил вьюки. Взглянув в настороженное, напряженное лицо Наташи, он шутливо припугнул:
- Погляди, не забрался кто в наш куст?
Не съев за всю дорогу ни крошки, Кыллахов и сейчас не стал ужинать. Он перезарядил берданку, велел Наташе оставаться на месте и хотел уже идти. Но девушка взмолилась: «Я тоже пойду…»