– Мы пришли к заключению, что ты Дан, сын князя Дана, виновен в государственной измене, в заговоре с целью свержения законной власти. Это преступление карается смертью, но мы милостиво решили дать тебе еще один, последний шанс. Если ты раскаешься в своих деяниях и поклянешься никогда не выступать против меня, я дарую тебе помилование. Говори же, от твоих слов всецело зависит твоя судьба, жизнь и смерть.
Дан не поверил. Я понял это сразу, по выражению глаз. Он полагал, что я ищу способ унизить врага, дабы тот, позабыв о достоинстве, склонил голову в мольбе, а потом, все равно бы принял смерть, но уже жалкий, сломленный. Наверное, так думали все присутствовавшие на казни, и никто не верил в искренность моего порыва. Никто… Даже брат Иоанн… Луч утреннего солнца коснулся отточенного лезвия топора, сталь вспыхнула отблесками красного, словно на ней уже алела кровь. Пауза затянулась, все с напряжением ждали развязки.
Дан гордо вскинул голову:
– Я никогда не стану просить пощады у внука Мирчи Старого! Кровавая вражда между нашими семьями началась по его вине! И на тебе самом, порожденном злым духом злодее, кровь нашей семьи. Ты убил моего брата Владислава, а теперь хочешь казнить и меня. Руби же голову, подлый убийца, я не боюсь смерти! Зверствуй с еще большей силой, но помни, однажды человек из семьи Данешть убьет тебя. Будь ты проклят!
Злость захлестнула душу, вернув уверенность в своей правоте. Произнося приговор я больше не жалел и не сомневался. Отдав приказ, я спокойно следил за тем, как Дана поволокли к плахе, как палач взмахнул сверкавшим под лучами утреннего солнца топором, как окровавленная голова казненного упала на молодую траву… Дан III преподал мне хороший урок – нельзя испытывать жалость и сострадание к врагам. Если бы я пощадил юношу, поддавшись своим чувствам, однажды он все равно бы пришел за мной, и не его, а моя голова упала бы в горячую пыль. Никогда бы наши семьи не примирились между собой, слишком много крови было пролито, а главное, у нас была одна цель – валашский трон, который мог принадлежать только кому-то одному. Мы все были прокляты…
Валахия, замок Поенарь
Здесь царил покой. Поросшие стройными елями горы, бездонное небо, яркий, какой бывает только высоко в горах, солнечный свет и тишина… Тишина, которую нарушал только шум неугомонного Арджеша, катившего свои воды у подножия замка. Когда-то этот район Карпат был стратегически важен, здесь пролилось немало крови и отгремело множество сражений, но все это давно ушло в прошлое. В последние годы основные торговые пути пролегали в районе Брана, там была дорога на Брашов, а окрестности крепости Поенарь уже не представляли интереса для купцов и военачальников. Замок, построенный моими предками, постепенно ветшал, приходя в запустение, и если не считать нескольких маленьких деревень, населенных пастухами, этот край был дик и безлюден.