Венгрия, Вишеград
Звонкий смех выдавал молодость тех, кто собирался в роскошных покоях одного из королевских дворцов. Несколько очень юных девиц, чьи богатые платья и аристократическая бледность кожи свидетельствовали о знатном происхождении, занимались рукоделием, расшивая натянутую на большую раму ткань. Впрочем, работа шла небыстро, хорошеньких рукодельниц больше занимали разговоры, нежели вышивка. Болтали как всегда о том, что испокон веку занимало девушек – о скором замужестве и потенциальных женихах.
Одна из рукодельниц, чье лицо привлекало юностью и необъяснимой симпатией немного неправильных черт, вдев в иголку шелковую нить, вступила в общий разговор:
– Вы говорите об этих господах, как о достойном выборе, но мне кажется, что в своих мечтах надо желать большего. Это знатные и благородные юноши, но иногда, закрыв глаза, я вижу на своем челе королевский венец…
– Да, Елена, ты можешь об этом мечтать, ведь ты кузина короля, а нам приходиться довольствоваться тем, что есть.
– Ах, Матильда, человек должен мечтать о большой, настоящей любви. Дело не в короне – просто королями становятся достойнейшие, избранные люди, а потому союз с ними – настоящее счастье. Они великие во всем, в том числе, и в любви. Я мечтаю о своем короле, который будет любить меня больше жизни. Он увезет меня в дальнюю даль. И мы будем счастливы. Счастливы до самой смерти.
– Если быть такой разборчивой, у девушки одна дорога – в монастырь, – заметила еще одна участница беседы.
– Нет. Я верю, что меня ждут удивительная судьба и настоящая любовь.
Беседа продолжалась до тех пор, пока в коридоре не послышались тяжелые шаги и в зал не вошла сама Элизабет Силади. Девушки проворно поднялись со своих мест, склонились в глубоких поклонах. Расплывшаяся старуха с маленькими проницательными глазками внушала им страх и лишала дара речи.
– Выйдите все! Кроме тебя, – толстый палец указал на оробевшую от дурных предчувствий Елену. – Живо!
Подруги все равно бы не осмелились подслушивать под дверью, а потому упорхнули прочь, сгорая от любопытства и строя самые невероятные догадки. Ожидая Елену, девушки собрались во внутреннем саду дворца, где обычно обсуждали свои маленькие тайны. И вскоре она появилась… Распухшее от слез лицо, глаза, полные безысходного отчаянья…
– Я молила отпустить меня в монастырь, но мне не оставили выбора… – сквозь слезы проговорила она и вновь отчаянно, во весь голос зарыдала.