Купец тут же подскочил к нему.
– Дикобраза? Вы сказали дикобраза?
– Дикобраза, – захныкал мастер Ли.
– Но, почтенный господин, разве вы не знали, что это блюдо может быть смертельным, если приготовить его неправильно?
Ли Као оскорблённо выпрямился и резко спросил: – Вы принимаете меня за дурака? Я лично наблюдал за ходом приготовления, каждый шаг делался в полном согласии с инструкциями Ли Цзэнина.
– Не может того быть! – аж задохнулся купец – Как, ведь сам великий Ли Цзэнин написал «Книгу о приготовлении дикобраза»!
– А иначе, почему я следовал бы его инструкциям, ты, идиот? – закричал мастер Ли.
Глаза толстяка заблестели, слюна потекла ручьями.
– Это был молодой, свежий дикобраз? – прошептал он.
– Однолеток, пойман за день до приготовления, – вновь захлюпал носом мастер Ли.
Могучий спазм сотряс огромный живот торговца.
– Из Юшаня? – еле слышно вымолвил он.
– Прямо из реки, – уже начал реветь мудрец.
Для торговца это уже было слишком. Он заковылял к охранникам, открыл большой мешок, вынул маринованного сазана, шумно проглотил его и неверной походкой пришел обратно.
– Тесто! – задыхаясь, произнес толстяк. – Тесто делали за год до этого?
– Точно за один год, – отчеканил мастер Ли. – Использовались только самые чистые желтые бобы.
– Вы уверены, что убрали все черные и коричневые? Минимальная ошибка, малейшее несовершенство могли стать фатальными.
– Все черные, коричневые, а также бобы с пурпурными точками убирались вручную, – надменно процедил мудрец. – Оставшиеся были просеяны пятнадцать раз и тщательно осматривались. Я был полностью осведомлен об опасности!
– Достопочтенный господин, я не обвиняю вас, – с раскаянием ответил купец. – Но мне едва ли надо говорить, что какая-то ошибка все же была допущена, ведь несчастная невеста вашего правнука… ах… Возможно, вы использовали рисовую муку?
– Не будьте ослом, молодой человек, – разозлился мастер Ли. – Рисовая мука убила бы каждого гостя на пиру! Использовалась только чистейшая слегка подсоленная мука из пшеницы хуа. Она шесть часов и ни минутой меньше простояла на солнце.
– Под покрывалом, чтобы не попала пыль! Пыль может быть смертельной!
– Под покрывалом, чтобы не попала пыль. Потом муку и бобы замешали в тесто, положили его в сосуд, который, в свою очередь, накрыли глиняной миской и запечатали известью. Уж тем более мне не нужно упоминать, что использовалась только чистая речная вода, так как малейший след колодезной может быть смертельным.
– Я не понимаю, – прошептал торговец. – Все было сделано правильно, но… Подождите! В каком месяце это происходило?