Капрал сделал шаг вперёд.
– Капрал Кицу. Господин проводник, как в вам обращаться?
– Дину. Просто Дину.
– Господин Дину, а правда, что в Долине людоеды ещё живут?
– Сам не видел, кое-что слышал. А что?
– Да так… как-то не хочется…
– На моей памяти никого не съели, капрал. Да, и ещё. Почти самое главное. Оружие держать наготове, но стрелять только по видимой и опознаваемой цели. Обычно это волки, иногда – одичавшие собаки. Совсем редко – другое зверьё. По шевелящимся кустам не стрелять, по призракам не стрелять. Орать можно, меня звать можно, маму звать можно, а стрелять – нет.
Мимо нас прошла группа, ведомая неприметным. Их было двенадцать человек, и офицеров – уже двое. Чуть поодаль Чак наставлял своих. Их, как и у меня, было пятеро, и стояли они вокруг него полукругом и преданно смотрели в рот. Что он им втирает, интересно?…
– А какие призраки, господин Дину?
– Просто призраки, капрал. Видите, что человек идёт, а трава не шевелится – значит, призрак. В них не стрелять.
– А если шевелится?
– Тогда всё – мы выполнили задание… Разумеется, тоже не стрелять.
* * *
Сказать, что мы сходили зря – ничего не сказать. Долина словно бы замерла или замерзла, и мне не удалось показать солдатикам даже «кокарду», которой Долина почти всегда встречает вновь прибывших. «Кокарда», если кто не видел – это такой туманный светящийся круг над головой, а вокруг него разноцветные кольца. Иногда по кольцам идёт рябь или волны. Красиво. Однако же вот не поприветствовала нас Долина…
Это было плохо. Потому что один раз так вот вхолостую, два раза, а не дай Хранитель, три – и новички теряют страх, осторожность теряют, оглядываться перестают. Ну и тут же обязательно по закону подлости – случается какая-нибудь такая изысканная дрянь, что и опытный старатель позеленеет.
Я это ребятам на выходе постарался объяснить, но они умотались и вряд ли что-то слышали.
А с другой стороны – сходили, без проблем вернулись, квадратик на плане заштриховали… паёк отработали, да… Что ещё надо для счастья?
Я почему-то совсем не беспокоился о Рыбе. Не было у меня никаких сомнений, что с ней всё в порядке. Ну, такой человек – её в печь посади, она угольки продаст, в котёл брось – похлёбку съест. Только вот с комиссаром маху дала…
Хотя кто бы на такого не повёлся? Легендарный подпольщик Копыто Смерти, бежавший раз из тюрьмы и раз из-под расстрела, в дни Бессмертной Революции с маленькой группой взявший штурмом Департамент общественного здоровья и собственноручно расстрелявший офицеров, которые жгли документы – впрочем, от пожара это всё равно не спасло… Сразу после этого возглавляемый им отряд разгромил поместье Бишара Бидри по кличке «Шурин» – все эти «отцы» жили под кличками, причём люди