Зато вторая атака оказалась уже самой настоящей: на красноармейцев поперло полтора десятка танков при поддержке пехоты. Бой шел почти сорок минут, но добраться до линии окопов фашистам так и не удалось, хоть кое-где танки удавалось остановить буквально в полусотне метров от бруствера. И уже не при помощи пушек, поскольку сорокапятки просто не могли вести огонь параллельно фронту, а ПТР и гранатами. Но – отбились. Вот только орудий после того, как немцы отползли на исходную, оставив в предполье восемь горящих панцеров и как минимум до роты живой силы, у них осталось всего три. Потери среди личного состава тоже были серьезными, особенно много оказалось раненых.
Пройдя по оплывшим от близких разрывов, кое-где и вовсе полузасыпанным ходам сообщения, старлей как мог подбодрил своих бойцов. Тяжелораненых уже отправили на пункт оказания первой помощи, остальных санинструкторы перевязывали на месте. В целом красноармейцы, несмотря на потери, пребывали в боевом расположении духа, воодушевленные второй отбитой атакой и уничтоженными вражескими танками. Вот только в глубине души Малышок отлично осознавал, что все это – пока еще никакая не победа, а, вероятнее всего, даже и не середина боя…
А затем фрицы, больше не размениваясь на мины, начали полноценную артподготовку. После нескольких пристрелочных выстрелов гаубицы заработали с завидным постоянством, выпуская снаряд за снарядом с той скоростью, с какой канониры успевали перезаряжать орудия. Поскольку их скорострельность составляла не меньше четырех выстрелов в минуту, на этот раз батальону пришлось тяжело. Немцы били не залпами, а вразнобой, так что фугасы падали на позиции каждые несколько секунд. Земля тяжело вздрагивала под ногами, когда очередной снаряд вздыбливал многометровый фонтан взрыва, со стенок окопов целыми пластами отваливалась липкая глина, заваливая ходы сообщения и подбрустверные ниши. Расходились наспех скрепленные бревна перекрытий. Позиции батальона затянуло мутным дымом, забивавшим ноздри тухлой вонью сгоревшего тротила. Каждый новый разрыв отдавался в груди противным ёканьем акустического удара, казалось, выворачивающего легкие и сбивавшего дыхание. Пожалуй, единственным, чему радовались оказавшиеся под артобстрелом бойцы, было то, что оглушило всех: уж больно муторно и жутко слышать журчащий звук очередного падающего «чемодана». Впрочем, минометные мины выли ничуть не лучше…
А затем все закончилось.
И тут же началось вновь: не дожидаясь, пока ветер растащит в стороны густое дымное марево, заволокшее русские траншеи (а под самый конец обстрела фрицы выпустили еще и несколько дымовых снарядов), гитлеровцы начали атаку. На сей раз бросив в бой все, что у них оставалось: почти полтора десятка танков и даже бронетранспортеры, идущие вторым эшелоном и поддерживающие пехоту пулеметным огнем. То, что часть из них неминуемо увязнет на перекопанном гаубицами на полметра вглубь поле, их командиров, похоже, не шибко волновало. А потери? Впереди лежала Москва, поэтому потери не столь уж и сильно заботили Генштаб: взятие большевистской столицы автоматически переводило их в раздел полностью оправданных. Русскую оборону нужно было сломить именно в этой атаке, поскольку сил на еще одну у фашистов просто не оставалось…