В послевоенные годы в условиях нарастания военного противостояния советское руководство вновь обращается к репрессиям, усиливает карательные акции в отношении так называемых потенциальных врагов внутри страны. Разгром Еврейского антифашистского комитета, преследование бывших членов небольшевистских партий и оппозиции, создание так называемого «дела врачей» реанимировало, в меньших масштабах, период Большого террора.
Как и в предшествующие годы, ужесточение карательной политики сопровождалось кадровыми перестановками и арестами сотрудников органов госбезопасности, обвиненных в недостаточной активности в борьбе с «врагами» Советского государства.
Документы, представленные в сборнике, выявлены в фондах Архива Президента Российской Федерации (АП РФ), Российского государственного архива социально-политической истории (РГАСПИ), Российского государственного архива новейшей истории (РГАНИ), Центрального архива Федеральной службы безопасности Российской Федерации (ЦА ФСБ РФ).
В основу составления сборника документов положен хронологический принцип. Организация и деятельность органов государственной безопасности представлена документами Политбюро ЦК ВКП(б), высших органов государственной власти и управления, судебных учреждений. Прежде всего в них содержатся сведения о событиях, с которыми был ознакомлен, принимал участие в их обсуждении и часто давал свое заключение Сталин. Подавляющая часть документов отражает основные направления деятельности органов ГУГБ НКВД СССР. По своему типу это главным образом специальные сообщения, приказы, шифротелеграммы, протоколы допросов из архива ФСБ РФ.
Основная часть документов публикуется впервые. Документы, которые публикуются повторно, позволяют более всесторонне раскрыть роль Сталина в организации и деятельности органов госбезопасности.
Значительную помощь в подборе документов составителям оказала публикация повесток дня заседаний Политбюро ВКП(б), документальных сборников о работе Совета Министров СССР.
Сокращения, которые имеются в ряде документов, не влияют на общее содержание и объективность источника. Пропущенный текст при публикации отмечен отточием. Отсутствие некоторых приложений к документам объясняется тем, что в содержании основного документа раскрывается главная проблема.
В примечаниях использована определенная часть выявленных документов, которые позволяют более детально осветить вопросы, содержащиеся в публикуемом документе.
Каждый документ снабжен редакционным заголовком. Собственные заголовки документов заключены в кавычки, в отличие от заголовков, данных составителем.