Володю окликнули. На краю площадки, куда почти не долетали отблески огня, стояла Райка.
- Ну? - сказал Володя.
- Иди сюда.
Володя медленно поднялся с травы. Его чуть не тошнило от голода. Когда он подошел, Райка шепотом спросила:
- Есть хочешь?
- Еще бы…
Она протянула ему кусок пшеничного каравая и банку консервов. Володя вцепился зубами в горбушку и заурчал.
- Райка, - сказал он с набитым ртом. - Ты лучше всех мальчишек. Ты самый лучший мальчишка в лагере… Все эти тупоголовые рыцари расселись у костра и даже не подумали, что рядом человек околевает с голоду. А ты…
- Да ладно, Вовка…
Володя с удивлением заметил, что Райка вроде бы смутилась. Отвернулась вдруг, наклонила голову, стала обламывать ветку, уколола шиповником руку и начала, словно кошка, зализывать ладонь. Вот чудная! Будто ей в любви объяснились…
- Ешь консервы, - сказала она.
- А чем открыть?
- Возьми. - Она протянула консервный ключ.
- Где ты все это раздобыла?
- Трудно, что ли? У тети Даши на кухне попросила. Сказала, что ты не ел. Ты почему не ужинал?
- Вон из-за того типа. - Володя качнул головой в ту сторону, где, нахохлившись, присел у огня Кашка.
- А что он натворил? Я так и не поняла.
- Ну что… - Володя проглотил громадный кусок. - Надо было полоски на стрелах сделать. Я его попросил. А он вместо корабельного сурика, который сохнет за пятнадцать минут, раскопал где-то простую масляную краску. Ей два дня надо, чтобы высохнуть. Вот я и соскребал до самого вечера. Пятнадцать стрел, и на каждой по три полоски.
Райка сочувственно вздохнула:
- Все они такие. Светка моя к костру идти не хочет, говорит, комары кусают, и в палатке одна сидеть боится. Я уж пойду… А на Кашку ты очень-то не злись, он, наверно, переживает.
Володя отмахнулся.
- Я не злюсь. Бесполезно. Только он ничего не переживает. Сидит, и все. Огонь греет, комаров нет, что еще надо? Ну какие, Райка, у такой малявки переживания?
Но Володя ошибался. Были у Кашки и переживания и заботы.
Были у него и тайны.
Самая большая тайна - Кашкина Страна. Никакого названия Страна не имела. Кашка его не придумал. Страна - вот и все.
В Стране жили челотяпики.
Слово «челотяпики» Кашка выдумал сам. Оно означало то же, что «человечки», но было интереснее и смешнее.
Челотяпики были разные: Летчик из сломанного самолетика; оловянный Мотоциклист; морской Капитан, сделанный из поплавка и спичек; старый ворчливый Шишан из еловой шишки и Матрешка - самая маленькая из всех матрешек. Раньше она сидела внутри остальных, а потом потерялась и попала в компанию челотяпиков.
Позже других появился шестой челотяпик - Альпинист, но про него речь пойдет дальше, потому что все надо рассказывать по порядку.