Р. Дж. была рада, когда покидала бесснежный край и въезжала в заснеженную холмистую местность. Хотя молочные фермы постепенно исчезали, городок привык к тому, что дороги должны быть расчищены, чтобы молоковозы могли подъехать к каждому хозяйству, потому у Р. Дж. почти не возникало проблем при вызовах на дом.
Однажды ночью в начале декабря она пошла спать рано, но в половине двенадцатого ночи ее разбудил звонок.
— Доктор Коул? Это Летти Гейтс с Пони-роуд. Я ранена.
Женщина плакала, тяжело дыша.
— Как вы ранены, миссис Гейтс?
— Возможно, у меня сломана рука, я не знаю… И ребра… Мне больно дышать. Он сделал мне больно.
— Кто? Муж?
— Да, он. Фил Гейтс.
— Он рядом?
— Нет, он пошел дальше пить.
— Пони-роуд где-то с другой стороны горы Генри, верно?
— Да.
— Хорошо. Я скоро буду.
Она сразу позвонила шерифу. Жизель Маккортни, жена шерифа, сняла трубку.
— Извините, доктор Коул, но Мака нет. Большая фура слетела с обледеневшей дороги как раз за городской свалкой. Он там с девяти часов регулирует движение. Думаю, скоро вернется.
Р. Дж. пояснила, зачем ей понадобился шериф.
— Как освободится, пожалуйста, отошлите его к Гейтсам.
— Конечно, доктор Коул. Я попытаюсь связаться с ним по рации.
Р. Дж. включила полноприводный режим, лишь когда въехала на Пони-роуд. Дорога шла под уклон, но утрамбованный снег был лучшим покрытием, чем жидкая грязь летом.
Летти Гейтс включила фонарь над сараем, и Р. Дж. заметила свет, пробивавшийся сквозь лес, когда была еще довольно далеко от фермы. Она въехала в сарай и остановила машину. Выйдя из автомобиля и прихватив сумку с заднего сиденья, она услышала резкий громкий треск, который заставил ее вздрогнуть. Что-то вскружило снег возле ее ноги.
Она тут же заметила фигуру мужчины, маячившую в дверях сарая. Свет фонаря тускло отсвечивал, как она догадалась, от ружья.
— Убирайся отсюда к черту, — крикнул он, пошатываясь и поднимая оружие.
— Ваша жена ранена, мистер Гейтс. Я врач, доктор Коул, и я собираюсь ей помочь.
Р. Дж. поняла, что сказала глупость. Не следовало напоминать ему о жене.
Он снова выстрелил, и стекло в правой фаре ее автомобиля взорвалось фонтаном осколков.
Ей негде было спрятаться от него. У него было ружье, а у нее ничего. Если бы она попыталась спрятаться в машине или за ней, он просто подошел и застрелил бы ее без всяких препятствий.
— Не делайте глупостей, мистер Гейтс. Я не представляю для вас угрозы. Я просто хочу помочь вашей жене.
Прозвучал третий выстрел, и стекло в левой фаре тоже исчезло. Потом еще один выстрел оторвал кусок от левой передней покрышки.