Но первые роботы-разведчики должны были изучить Титан как новый дом человека.
Флот аэростатов имени Джулиана Нотта рассредоточился в атмосфере Титана, анализируя воздух и делая подробные снимки поверхности в разных диапазонах. Если общий компьютерный интеллект роботов Титана был не вполне уверен в том, что он видит, аэростат сбрасывал на поверхность тенсегрити-робота. Действуя подобно пальцам крупного организма, эти роботы измеряли твердость, влажность и химический состав почвы, которую осматривали роботизированные глаза аэростатов. Сопоставлением этих подробностей калибровалось зрение аэростатов. Распределенное между процессорами разных аэростатов, улучшенное зрение способствовало созданию подробнейшей базы данных о всем Титане. Тенсегрити-роботы продолжали кататься по поверхности. Ведомые облачными вычислениями, они собирали подробные сведения о деталях поверхности, делая вклад в общую осведомленность о закономерностях этих мест — знания о местности, выстроенные в виде базы данных.
Первым, о чем они узнали, были странные качества почвы. Коренная порода на Титане — это замерзшая вода, а его почва — углеводороды не встречающихся на Земле видов. Эти тяжелые углеводороды выпадают на поверхность из атмосферы Титана, где они синтезируются из атмосферного метана под воздействием энергичных частиц и ультрафиолетового излучения Солнца. Углеводороды здесь бывают жидкими, газообразными, вязкой массой или песком; они выпадают на поверхность Титана, укрывая водяной лед где-то тонким, а где-то — массивным слоем, как почвы на Земле.
В умеренных северных широтах ветра сформировали высокие дюны, как в земных пустынях. Роботы исследовали эти холмы и побывали в болотистых долинах между ними, там, где метан и этан выходили на поверхность, образуя недолговечные пруды — на Земле мы назвали бы эту субстанцию сжиженным природным газом. Иногда проходили дожди жидкого метана, следы которых вскоре испарялись. В низких широтах пересохшие русла и бывшие болота встречались чаще текучих жидкостей.
Стоял штиль или дул слабый ветер, слишком слабый, чтобы двигать песок дюн, и дул он не в том направлении, в котором должны были дуть ветры, сформировавшие эти дюны. Роботы приземлились, когда на севере Титана стояло лето и погода была умеренная. Ветрам предстояло задуть с приближением осени, после равноденствия.
Год на Титане равен 29 земным годам, так что времена года сменяются там неторопливо. Наклон планетарной оси является причиной смены времен года, так как при движении планеты вокруг Солнца меняется угол падения его лучей на поверхность планеты. Времена года на Сатурне и Титане сменяются синхронно. В отличие от нашей Луны, вероятно, появившейся в результате столкновения с Землей, во времена, когда Земля была уже по большей части сформирована, Титан и другие спутники Сатурна, скорее всего, сгустились из одного огромного газопылевого диска. Когда этот материал сконденсировался в планету и спутники, их движение продолжалось с уже устоявшимся импульсом. Говоря научным языком, Сатурн и его спутники приливно синхронизированы, они двигаются в согласованном танце — Титан всегда обращен к планете одной и той же стороной, и на нем то же время года, что и на Сатурне, так как наклон оси планеты меняется одновременно с наклоном осей его спутников.