NASA тоже работает над собственной большой ракетой, даже больше и мощнее, чем «Сатурн-5», под названием «Система космических запусков» (Space Launch System, SLS), с капсулой для экипажа «Орион» (Orion); в 2014 г. последняя прошла беспилотные испытания. Проект продолжает дело отмененной программы президента Буша-младшего «Созвездие», начатой десятилетие назад, и первый полет NASA планирует на 2017 или 2018 г.[43] NASA рекомендовало заказать эту работу SpaceX или ULA — Маск предложил построить даже большую ракету за куда меньшие деньги, — но Конгресс настаивает на более дорогой модели «сделай сам», возможно, думая о рабочих местах в конкретных избирательных округах[44].
Компания Bigelow, базирующаяся в Лас-Вегасе, планирует строить жилые модули и целые отели на орбите. Недавно ее надувной модуль, доставленный ракетой Falcon компании SpaceX, пристыковался к МКС для испытаний, и она предлагает отдыхающим двухмесячную поездку на планируемую частную космическую станцию за $51 млн с человека. Другие инвесторы и любители космоса тоже объявляли о своих планах, иногда реалистичных, а порой и сомнительных. Была одна контора, продвигавшая дешевую миссию на Марс в один конец, которую предполагалось финансировать доходами от телевизионных трансляций и пожертвованиями. Желание полететь выразили 200 000 человек.
Большие правительственные контракты пока заключались только с крупными аэрокосмическими компаниями и SpaceX, а также с Orbital Sciences, ныне известной как Orbital ATK, — компанией, основанной бывшими сотрудниками NASA и связанной с агентством теплыми отношениями. В 2008 г. NASA заключило контракты со SpaceX и Orbital на снабжение МКС: 12 полетов SpaceX за $1,6 млрд и 8 полетов Orbital за $1,9 млрд. Ракета Falcon 9 и капсула «Дрэгон» компании SpaceX добрались до космической станции двумя годами позже, а к апрелю 2016 г. доставили грузы еще шесть раз. Компания Orbital при вдвое меньшей полезной нагрузке[45] и неспособности (в отличие от SpaceX) возвращать грузы на Землю только через пять лет смогла доставить испытательный груз на МКС и успешно завершила только две миссии, после чего ее ракета Antares взорвалась при запуске в октябре 2014 г.[46]
Вместо строительства собственных двигателей Orbital их купила — это были ровесники тех двигателей, которые Безос поднял с океанского дна, восстановленные агрегаты, предназначенные для советской лунной ракеты 1960-х гг., которая не совершила ни одного успешного полета. В древних движках были трещины, одна из которых привела к взрыву во время огневого испытания, как пишет