— Конечно.
— Каков ваш облик?
— Я несколько больше Чмии, у меня густые волосы на спине, и волосы эти такого же цвета, как у вас. Зубы хищника, клыки, ушей нет. Куда вас сейчас доставить?
— В лагерь. Думаю, мне нужно взять несколько женщин и осмотреть берега.
— Мы можем сделать это прямо сейчас.
Вождь гигантов рассмеялся.
— Спасибо, но мои воины будут не в духе, когда вернутся голые, голодные и побежденные. Им будет приятно, если я исчезну на несколько дней. Я не бог, а воины должны быть довольны правлением героя. Не может же он сражаться все время, пока не спит.
Бот шел на пятимильной высоте, даже не преодолев звукового барьера…
Осторожность Луиса бесила кзина.
— Два часа, и мы можем сесть в летающем городе или залететь в него снизу! Даже час — без всяких проблем!
— Ну да? А вы помните, как мы оказались в гостях у Халрлоприллалар? Вниз головой, с сожженными двигателями скутеров?
Хвост Чмии хлестнул по спинке кресла, на котором он сидел. Кзин помнил.
— Ладно! Не будем рисковать. Раз уж не все древние машины вывела из строя эта сверхпроводниковая плесень…
Травяные луга сменились распаханными полями, затем заболоченными джунглями. Отраженное солнце сверкало в воде между стволами цветущих деревьев.
Луис чувствовал себя превосходно. Он запретил себе думать о бесполезности войны с солнечниками. Важно, что у него получилось. Он поставил перед собой задачу и выполнил ее, приложив свои умственные усилия и использовав при этом простейшее оборудование.
Казалось, болота будут тянуться бесконечно. Один раз Чмии указал Луису на небольшой городок. Заметить его было нелегко: вода наполовину залила здания, а виноградные лозы и деревья скрывали остальное. Архитектурный стиль был довольно странен: все стены, крыши и двери слегка выгибались наружу, ощутимо сужая улицы. Городок явно строили не соотечественники Халрлоприллалар.
К полудню бот пролетел расстояние большее, чем могли одолеть за всю свою жизнь Джинджерофер и вождь гигантов. Он зря задавал им вопросы: они были так же далеки от летающего города, как, например, любая точка Земли.
Поступил вызов от Спрятанного.
Сегодня гриву его украшали полосы различного цвета — как будто кукольник нарядился в радугу. За его спиной другие кукольники мчались вдоль линий трансферных дисков, собирались у витрин магазинов, толкали друг друга безо всяких извинений или обид, и все это под приглушенные переливы импровизации с преобладанием флейты и кларнеты: так звучал язык кукольников.
— Вы что-нибудь узнали? — спросил Спрятанный.
— Немного, — ответил Чмии. — Семнадцать фаланов назад произошла сильная вспышка на солнце, и «затемнители» соединились, чтобы защитить поверхность. Видимо, их система управления не зависит от самого Кольца.