— Защитники расы Пак, — задумчиво произнес Луис. — Вот о чем я подумал, но мне было трудно поверить в это.
— Вакуумные скафандры и броня Травяных Гигантов сохранили их облик: человекоподобный, но с увеличенными суставами и выступающим лицом. Но есть и другое доказательство. Мы встретили множество различных гуманоидов, и все они — производные от общего предка: вашего собственного предка, производителя расы Пак.
— Несомненно. Это также объясняет смерть Прилл.
— Каким образом?
— Закрепитель приспособлен к метаболизму homo sapiens, и Халрлоприллалар не могла его употреблять. У нее имелся собственный эликсир, думаю, ее народ получал его из Дерева жизни.
— Вот как?
— Вспомните, что Защитники жили тысячи лет. Какого-нибудь элемента Дерева жизни или же субкритической дозы могло хватать для подобного результата относительно гуманоидов. А Спрятанный сказал, что запасы Прилл были украдены.
Чмии кивнул.
— Я помню, как один из ваших промышленных кораблей стыковался с покинутым звездолетом Пак, и самый старый член экипажа понюхал Дерево жизни и обезумел — он съел больше, чем мог переварить его желудок, и умер. Его товарищи не смогли удержать его.
— Вот именно. Можно предположить, что подобное произошло с каким-нибудь лаборантом Объединенных Наций? Прилл попала туда, имея с собой эликсир. Для исследования был нужен доброволец. И вот представьте себе, что парень, слишком молодой для своей первой дозы закрепителя — сорок, сорок пять лет — открывает сосуд, отливает чуть-чуть, затем вдыхает запах — и глотает все.
Хвост Чмии рассек воздух.
— Не скажу, что я любил Халрлоприллалар, но все-таки она была союзником.
— А я любил ее.
Горячий ветер поднял пыль. Луис чувствовал себя опустошенным. Возможно, у них не будет другого случая поговорить наедине: зонд-транслятор скоро поднимется слишком высоко.
— Чмии, можете ли вы представить себя на месте Защитников Пак?
— Попытаюсь.
— Они поместили все карты миров в Великие Океаны. Вы можете объяснить мне, почему Защитники расы Пак занялись картографией вместо того, чтобы просто истребить кзинов, грогсов, марсиан и бандерснатчей?
— Уррр. Действительно, почему? Судя по рассказам Бреннана, Пак не пугало уничтожение целых рас.
Продолжая обдумывать вопрос, Чмии принялся расхаживать взад-вперед и через некоторое время сказал:
— Возможно, они боялись преследования. Что, если они проиграли внутреннюю войну и боялись, что победители явятся поохотиться на них? Для Пак несколько сожженных миров в радиусе дюжины световых лет — верный признак того, что где-то рядом — другие Пак.