Чмии разглядывал изображение.
— У всех кораблей Кольца одинаковая конструкция, что меня удивило. Возможно, вы правы.
— Не понимаю, — сказал Луис, — Что вы…
Две одноглазые головки уставились на него с экрана.
— Народ Халрлопридлалар построил часть транспортной системы, дававшей огромные возможности для колонизации и изучения. Почему они бросили это дело? Все Кольцо могло бы принадлежать им, так почему же они направили свои усилия на достижение далеких звезд?
Вывод напрашивался безобразный, и Луис не хотел в него верить, но все сходилось идеально.
— Они получили двигатели «за так»… Разобрав несколько маневровых двигателей Кольца, соорудили вокруг них комические суда и добрались до звезд. С Кольцом ничего страшного не произошло, и тогда они разобрали еще несколько двигателей. Интересно, сколько всего?
— Со временем зонд даст нам ответ, — сказал кукольник. — Думаю, несколько двигателей еще находится на местах. Почему они не вернули Кольцо в прежнее положение, до того как смещение стало слишком велико? Чмии задал хороший вопрос: монтировали они двигатель на место или крали его, чтобы построить корабль, на котором могли бы сбежать еще несколько десятков представителей их расы?
Луис горько рассмеялся.
— Ну как тут империи не развалиться? Они оставили на месте полтора двигателя, затем «чума» разрушила почти всю их технику. Часть населения ударилась в панику. Они захватили все корабли, какие были на ходу, и утащили оставшиеся двигатели, чтобы построить еще. И продолжают тащить, где еще найдут. А на Колыщ им плевать со стены!
— Дураки, — резюмировал Чмии. — Сами во всем виноваты. Куда их понесло?
— Есть еще один момент, который я нахожу тревожным, — сказал кукольник. — Разве в этом случае они не должны были забрать всю технику, какую только могли? Разумеется, они взяли и преобразователи.
Теперь Луису расхотелось смеяться. Что он мог ответить?
Но тут нашелся кзин.
— Они должны были взять все, до чего сумели добраться, особенно вблизи космопорта и стены, где работала транспортная система. Нужно искать внутри. И тем более нужно искать Центр. Кто-то из народа Прилл мог попытаться спасти Кольцо вместо того, чтобы удрать.
— Бозможно.
— Нам могут помочь сведения о том, когда началась «чума», уничтожившая сверхпроводники, — заметил Луис.
Он ждал, что Спрятанный вздрогнет, но ошибся.
— Вероятно, вы узнаете это раньше меня, — сказал кукольник.
— Я думаю, вам это уже известно.
— Вызовите меня, если что-нибудь узнаете. — Змеевидные головы исчезли.
Чмии странно посмотрел на Луиса, но ничего не сказал, и Луис вернулся к пульту управления.