— Луис, я не могу связываться с кем-либо через стену.
— Конечно нет, ведь это чистый скрит. Используйте корабль.
— Это может оказаться опасным.
— А как насчет зонда?
— Орбитальный зонд слишком далеко, чтобы перебирать частоты наугад, — С огромной неохотой Спрятанный добавил: — Я могу послать сообщение через оставшийся зонд. В любом случае я отправлю его за стену для дозаправки.
— Хорошо. Но сначала посадите его на стену как релейную станцию. Попытайтесь связаться с летающим городом.
— Луис, у меня сложности с настройкой на вашего «переводчика», а посадочный бот я нашел почти в двадцати пяти градусах против хода вращения. Как это вышло?
— Мы с Чмии разошлись. Я направился к летающему городу, а он — к Великому Океану.
— Чмии не отвечает на мой вызов.
— Кзины — очень плохие подчиненные. Спрятанный, я устал. Вызовите меня через двенадцать часов.
Луис взял свою чашку и съел ее содержимое. Вала-вирджиллин не пользовалась никакими приправами, поэтому вареное мясо и овощи не порадовали его избалованный вкус, но сейчас ему было все равно. Он вылизал чашку дочиста и еще нашел в себе силы проглотить противоаллергическую пилюлю, а потом забрался в машину и уснул.
Скамья в машине была жалким заменителем «конденсатора сна», да к тому же еще тряслась под ним. Луис никак не мог избавиться от усталости. Он засыпал, просыпался, снова впадал в дремоту и снова открывал глаза…
На этот раз его трясла за плечо Валавирджиллин. В голосе ее слышался тонкий сарказм:
— Ваш слуга осмелился прервать ваш сон, Луис.
— А? А почему?
— Мы проехали уже довольно много. В этих краях промышляют грабители, Бегуны. Один из нас должен стать стрелком.
— А… А Люди Машин едят после сна?
Она смутилась.
— Мне очень жаль, но есть нечего. Мы едим один раз, перед сном.
Луис надел противоударные доспехи и рубашку, а потом они закрыли сверху печь металлической крышкой. Затем встал на нее: голова и плечи как раз прошли в отверстие дымохода.
— На что похожи эти Бегуны? — спросил он.
— Ноги длиннее моих, широки в плечах, длинные цепкие пальцы. Могут быть вооружены ружьями. Они крадут их у нас.
Машина накренилась на повороте.
Путь пролегал по гористой местности, заросшей сухими кустами чаппареля. Арку было видно и в свете дня, если разглядывать ее специально, вообще же она практически терялась в голубизне неба. В туманной дали Луис увидел город, парящий в воздухе как нечто сказочное.
И все здесь выглядит как нечто сказочное и все-таки— такое реальное… А через два или три года, возможно, Кольцо будет казаться сном наяву.