- Я выступаю здесь, товарищи фронтовики, - глуховатым голосом говорил Щаденко, - от имени свободного пролетариата, от имени шахтеров, рабочих и ремесленников. Мы сейчас с вами спокойно проводим здесь свою деловую работу, а в это время белопогонные бандиты, такие, как есаул Чернецов и ему подобные каратели, вешают на рудниках шахтеров. Они заявляют, что свои кровавые деяния производят от имени всего донского казачества. Разве это правда, дорогие казаки-фронтовики? Давали ли вы, друзья, им такое право?..
- Нет!.. Нет!.. - поднялся шум в зале. - Никто не давал им такое право!..
- Я так и знал, - удовлетворенно проговорил Щаденко. - Такое право вы никому не давали. Такое право им дали казачьи богатеи, атаманы да генералы, но не вы - трудовые казаки. А раз вы не давали такого права, так разве вы допустите, чтоб эти вампиры от вашего имени проливали народную кровь?..
С парты порывисто поднялся старик с пушистой седой бородой. Он с яростью подскочил к Подтелкову.
- Ты что, председатель, нюни-то распустил?.. Ты знаешь, кто это гутарит? - ткнул он костылем в Щаденко. - Ведь это ж наш каменский мужичишка поганый, портной Щаденко. Разве ж это человек? Это ж портной. И вы его, смутьяна, слушаете?.. Да его надобно отсель за шиворот да на улицу...
Щаденко смотрел на разошедшегося старика, улыбаясь.
- Выходи отсюда, старик! - хмуро сказал Подтелков.
- Как так? - опешил тот. - По какому такому праву я должен отсюда уходить?.. Не имеешь права выгонять!.. Я - казак. Раз уж всем мужикам есть доступность на казачьем съезде быть, то мне уж и подавно такая доступность разрешается...
- Уходи, тебе говорю! - холодно смотря на старика, спокойно сказал Подтелков. - Предупреждал тебя, чтоб не мешал, а ты не послушал. Ну, раз так, значит, уходи... А не уйдешь сам, скажу казакам, чтоб вывели...
- Братцы! - слезливо заговорил старик, оборачиваясь к делегатам, ища у них сочувствия и поддержки. - Что ж вы смотрите, а?.. Казаков, стало быть, выгоняют, а кацапов и евреев приманывают...
Но делегаты, насмешливо рассматривая старика, молчали. Примолкли даже и старики, сидевшие на передних партах. Но вдруг среди тишины раздался звучный, раздраженный голос:
- Чего к старику-то пристали?.. Нет чтоб старого человека уважением окружить, а они над ним насмешку строят.
Прохор всмотрелся в говорившего. Это был его друг детства Максим Свиридов. Он тоже был делегатом от своего полка.
- Странно, товарищ фронтовик, - пожал плечами Подтелков, глядя на Свиридова. - Чего ты заступаешься за старика? Ты ж видишь, он не дает работать съезду. А в отношении уважения ты напрасно. Старость мы уважаем... А чтоб не было разногласий, я проголосую: оставить старика ай удалить его со съезда.