Правда, без внешней подкачки энергии создание Эссенции будет медленным, очень медленным… если мы не хотим убить носителя. Но нам, собственно, и некуда спешить. Вирусу тоже нужно время, чтобы вырастить в теле носителя кристалл. Зато потом достаточно одной короткой команды — и вся Эссенция, или только часть, по нашему вкусу, стягивается в этот кристалл. Жертва падает мёртвой или без сознания, как нам захочется. В кристалле тем временем происходит очистка от Чёрной Эссенции, после чего достаточно протянуть щупальце — и взять готовое блюдо.
Да, это оружие не похоже на пистолет — скорее на мину, которую нужно заранее закладывать в конкретного субъекта. Так что старые добрые ловушки для душ всё равно останутся нужны и полезны. Но с учётом того, что большинство взаимодействий Ричарда сейчас не огневые, а социальные… возможность превратить любого в ходячую кормушку и источник информации более чем пригодится. Во всяком случае, смерть от старости разума он точно отодвинет…
* * *
Ричард был уверен, что ему понадобится не менее двух марсианских лет, чтобы довести промелькнувшую в уме идею до рабочего прототипа. Но к собственному изумлению, он управился всего за полгода. Земных полгода.
Он вкалывал, как одержимый, забывая про сон и еду. Его охватило какое-то лихорадочное вдохновение. Он, казалось, чувствовал реакцию материала, понимая многомерность так ясно и чётко, как никогда раньше — ни в жизни Ма-Алефа-Ака, ни в жизни Ричарда Моро. Процент брака близился к нулю — почти все детали сложнейшей вирусной мозаики с первого раза получались именно такими, какими Ричард их представлял — и делали то, что он от них хотел. Едва он успевал сформулировать техзадание, как уже видел оптимальное конструктивное решение для него. Даже капризный и своенравный «белый свет» сейчас безропотно повиновался его командам.
Наконец, спустя полгода, он позволил себе отключиться от приборов… и тут же завалился спать, измученный, но абсолютно счастливый. Ключ к бессмертию был у него в руках… Не только для себя, но и для Дэйр-Ринг.
Какое Ричарду вообще до неё дело? Они ведь разошлись, как в море корабли. Его нынешняя любовница бессмертна сама по себе, ей не нужны костыли в виде чужой Эссенции. Ну, если бы кто-то задал ему подобный вопрос, он бы назвал спрашивающего весьма недалёкой личностью.
— Видишь ли, малыш, — сказал бы Ричард такому любопытствующему, — я смею надеяться, что хоть немного перерос уже психологический возраст обидчивого подростка. Всё, что я теряю или получаю в этой жизни, является следствием сделанного мной выбора. И хотя я, как все разумные, могу об этом выборе пожалеть — от этого не свободен даже Катализатор — я не собираюсь перекладывать ответственность за него на других. Кроме того, для меня мои спутники имеют не только постельную ценность, и это даже не первостепенный критерий.