Еще в 1771 году Екатерина II начала подыскивать невесту сыну. После длительных поисков по всем закоулкам Европы выбор императрицы остановился на принцессе Вильгемине Гессен-Дармштадтской: «она была хороша собой, умна и обходительна». Она была младше Павла лишь на год – почти ровесники. В 1772 году Екатерина II официально пригласила их мать – ландграфиню – прибыть в Петербург на смотрины. Но гессенский ландграф был настолько беден, что не смог обеспечить поездку в столицу России. Екатерина приняла на себя все издержки переезда. В апреле 1773 года дармштадтское семейство прибыло в Петербург на трех военных русских кораблях.
Любопытно, почему на трёх? Они что в один влезть не могли?
В июне 1773 года Екатерина II официально попросила у матери принцессы руки ее дочки для своего сына. Та, разумеется, не отказала императрице, и в августе состоялась помолвка. Перед этим Вильгемина перешла в православие и стала называться Натальей Алексеевной. Тогда же прусский король Фридрих Великий сострил: «Екатеринизированные русские произвели натализацию моей родственницы». В сентябре в Казанском соборе столицы состоялось венчание молодых.
Молодая жена оказалась деятельной натурой. Она развеивала фобии мужа, вывозила его на загородные прогулки, на балет, устраивала балы, создала свой театр, в котором сама играла в комедиях и трагедиях. Словом, замкнутый и нелюдимый Павел ожил с молодой женой, в которой души не чаял. Великий князь ни разу изменить ей не посмел. Он действительно женился по любви и был счастлив.
В свою очередь Наталья Алексеевна тоже была вполне довольна своим положением, но и была себе на уме. Великая княгиня, по замечанию Дашковой, «была хитрая, тонкого, проницательного ума, вспыльчивого, настойчивого нрава женщина». Она «умела обманывать супруга и царедворцев, которые в хитростях и кознях бесу не уступят».
В общем, Павла Петровича ждала та же участь, что и его официального батюшки – участь рогоносца.
Наталья Алексеевна завела себе любовник – графа Андрея Разумовского, который сопровождал ее ещё по дороге из Дармштадта. Он был лучшим другом Павла, и тот по доброте душевной позволил ему поселиться рядом с апартаментами Натальи Алексеевны.
Нет, ну не кретин, а?
Всё-таки это, по-видимому, наш Павел.
Наконец, Наталья Алексеевна забеременела, и свекровь стала ждать внука – надежду российского престола. С нетерпением ждал его и Павел, ведь получить ребенка от любимой женщины – это такое счастье! В один из апрельских дней 1776 года у нее начались схватки. Тяжелые роды продолжались пять дней, но Наталья так и не смогла разрешиться. Когда ей сделали кесарево сечение, ребенок уже умер в утробе матери. Промучившись еще некоторое время, она скончалась.