Дождь закончился сразу, как только женщина вошла в лавку. Можно было подумать, что ее преследуют боги непогоды. Продолжая чувствовать некоторое напряжение, Мансебо не смотрит на женщину в упор, но осторожно разглядывает ее искоса. Женщина смеется и ставит на прилавок уже давно оплаченную банку.
– Чтобы вы не подумали, что я ее украла.
Кажется, что она тянет время, словно ей страшно не хочется снова выходить на бульвар. Может быть, что-то испугало ее на улице? – спрашивает себя Мансебо. Но на улице полно баров и ресторанов; к тому же совсем недалеко «Макдоналдс», а он до сих пор открыт. Лавка Мансебо уже закрыта, и женщина не могла заранее знать, что он услышит стук в дверь или что он спустится открыть ей. Женщина проводит кончиками длинных белых пальцев по ряду банок, словно проверяя, нет ли на них пыли.
– Чем я могу помочь вам, мадам?
Она бросает на Мансебо несколько разочарованный взгляд – словно он немного поторопился с вопросом, как будто она хотела что-то сказать или сделать, прежде чем задать вопрос.
– Можете называть меня Кэт, – почти шепотом произнесла она и протянула руку.
Мансебо машинально пожимает женщине руку и задумывается над ее словами.
– Мадам Кэт?
– Нет, нет, просто Кэт.
– Как… кот?
Она кивает. Мансебо кивает в ответ, чувствуя, что вся эта история с каждой минутой становится интереснее. Он уже не думает о торте и чае.
– Так чем я могу помочь вам… мадам… Кэт?
Женщина внезапно сникает и лихорадочно оглядывается.
– Чем могу быть вам полезен? – повторяет Мансебо.
– Вы – единственный, кто может мне помочь, месье…
– Мансебо.
– Мы можем здесь поговорить? Нам никто не помешает?
Мансебо кивает и горделиво выпрямляет спину. Сейчас он чувствует себя важной персоной. До сих пор ему ни разу не случалось быть единственным, кто мог бы помочь кому бы то ни было. Бывали, конечно, случаи, когда он оказывался единственным, кто мог что-то сделать, если все другие магазины были закрыты, если кому-то надо было срочно купить кое-какие консервы или если кому-то вдруг взбредало в голову запастись провизией для пикника. Но никогда и никто еще не говорил Мансебо, что он – единственный, кто может помочь. Мадам Кэт бросает быстрый взгляд на тротуар.
– Я хочу попросить вас об одной услуге, или, правильнее сказать, я хочу предложить вам работу.
– Но у меня есть работа.
– Именно потому, что у вас есть эта работа, я и хочу предложить вам другую.
Мансебо окидывает мадам Кэт скептическим взглядом.
– Никто не выполнит эту работу лучше, чем вы, месье Мансебо.
Снова полил дождь, и какие-то подростки, взявшись за руки, с радостными воплями пробежали мимо. От этого крика мадам Кэт испуганно вздрагивает.