В Юго-Восточной Азии и Океании обитают чрезвычайно разнообразные человеческие популяции. Даже невооруженным глазом видно, что эта вариативность, по крайней мере частично, отражает как довольно сложные миграционные процессы, так и действие генетического дрейфа, а также естественного отбора в небольших изолированных группах на протяжении длительного времени. Рассмотрим некоторые из этих процессов вначале путем сравнительного изучения современных популяций, а затем по палеоантропологическим данным.
Установить хронологию развития физического типа человека гораздо сложнее, нежели хронологию языковых процессов или археологических комплексов. Человек сложнее, чем отдельные виды его деятельности и создаваемые им предметы. Человеческие расы — один из наиболее трудных объектов изучения. Расы нельзя рассматривать как замкнутые общности. Вид человека в целом представляет собой непрерывный ряд с узлами вариативности. Поэтому определение расы всегда оказывается абстрактным или идеализированным. При этом значительные группы неизбежно попадают в широкую промежуточную зону с неопределенными границами.
Не пускаясь в пространные теоретические рассуждения, остановимся лишь на некоторых моментах, которые следует иметь в виду. Расы существуют лишь постольку, поскольку относительно изолированные географические популяции в течение десятков или даже сотен тысяч лет являются носителями определенных наборов генов. Однако в связи с крайней сложностью генетических кодов человека пройдет еще несколько десятилетий, прежде чем расы можно будет полностью описать статистическими методами. Пока что генетики способны выявлять только простейшие генетические черты вроде групп крови, которые связаны лишь с одним или несколькими генами. Но частотность таких черт настолько неустойчива, что они имеют ограниченную ценность для расовой таксономии. Такие более важные фенотипические черты, как рост, цвет кожи, особенности строения лица, которые определяются многими генами и подвержены воздействию природного окружения, современная генетика еще не в состоянии учитывать. В идеале расовая таксономия, обладающая филогенетической надежностью, должна опираться на частотность всех генов в пределах человеческих популяций. Но это — недостижимая цель.
На современном уровне науки использование антропологических данных для реконструкции доистории Юго-Восточной Азии и Океании должно вестись с большой осторожностью. Однако есть основания и для оптимизма, о чем речь пойдет ниже.