Несмотря на свои шестьдесят с лишним, он был по-молодому подвижен, шустр. На чисто выбритом, гладком лице его играл здоровый румянец.
Гостей оказалось немного, но все хороших фамилий. Адмирал Александр Семенович Шишков, степенный, благородный, был на примете у самого императора. "Очень полезный человек", - шепотом предупредил Истомин Арапова. Граф Марк Иванович Войнович был тоже адмиралом, но отставным оставил службу полтора года тому назад. Арапов знал его по службе на Черном море, где тот одно время начальствовал над Севастопольской эскадрой, а потом над всем Черноморским флотом. В свою очередь граф тоже признал в нем знакомого.
- Мы, кажется, встречались в Херсоне, не так ли? - спросил он, пожимая ему руку.
- Да, я имел удовольствие видеть вас именно там, - сказал Арапов.
- Вы служили у Мордвинова. Помню, помню. У вас тогда еще какая-то история с девицей приключилась.
Арапов, нахмурившись, не ответил.
Кроме Шишкова и Войновича, были еще старичок-дипломат, перед самым Рождеством вернувшийся из Лондона, морской офицер кадетского корпуса и два чиновника почтового департамента. По тому, как гости свободно вели себя, можно было определить, что они бывали здесь уже не раз. Со времени вступления на престол Александра такие небольшие салонные компании стали в моде. Люди собирались вместе не только приятно пообедать и "отвести душу" за карточными столиками, но и потолковать о политике, высказать свои суждения.
За обеденным столом Арапов оказался рядом с Шишковым. Чувствуя себя как-то скованно, он не подавал голоса и только слушал, что говорили другие. А говорили о разном - о какой-то знатной даме, которую хватил сердечный удар, и она теперь нигде не появляется, о ночном призраке, будто бы увиденном двумя монахами, когда тот в образе покойного императора Павла поднялся вдруг из земли и побежал по льду через Неву... Ничего интересного. Но вот хозяин обратился к старичку-дипломату:
- Слышал я, будто вы недавно из Лондона вернулись. Что нового там слышно? Между прочим, - добавил он, - племянник мой тоже в Англии жил, при флоте тамошнем состоял, ихним наукам обучался.
- Да? - сделал обрадованный вид дипломат и даже привстал, чтобы выразить Арапову свое восхищение. - Очень приятно быть с вами в обществе. Касаемо же новостей, господа, - продолжал он, потупив взгляд в уверенности, что все сейчас смотрят на него, - то вряд ли могу вас чем-то заинтересовать. Ничего привлекательного. Англия, как и вся Европа, живет страхами перед Бонапартом.
- Ох уж этот Бонапарт!.. - с досадой промолвил Истомин. - Чтоб пусто ему было!