— Великое собрание зверей назначено на завтра. Ступайте с нами, там все и узнаете.
Братья и верят лягушкам и не верят, а потому пообещали:
— Ладно, отпустим вас на волю, только пусть старая лягушка отведет нас на собрание зверей.
Старая лягушка отвечает:
— Завтра звери будут судить человека. Вам троим туда нельзя идти — звери разбегутся. Пусть загодя один кто-нибудь пойдет и спрячется.
«А что, — подумал старший брат, — она дело говорит, пожалуй, так и надо поступить». Он велел двум младшим братьям оставаться дома, держать ножи и пики наготове, а сам отправился вслед за лягушкой. Ведет его лягушка через ущелья, ведет через ручьи, ведет через леса и рощи. И вот когда дошли они до леса, где от деревьев тень ложится такая длинная, что длинней и не бывает, лягушка остановилась и говорит:
— Здесь и соберутся звери на свое собрание. Залезай на дерево и слушай, что будут говорить. Только на глаза не попадайся, иначе тебе несдобровать.
Тут старший брат опять подумал, как бы лягушка его не провела, полез он на дерево и лягушку с собой прихватил. Лез-лез, вдруг видит: огромное дупло. Укрылся там и стал смотреть, что будет. Когда лучи солнца упали ему на уши, все вокруг зашумело — леса и горы ожили. И начал старший брат еще внимательней приглядываться. Слоны и тигры, вепри, белки, зайцы, рыбы, муравьи — все торопились на великое собрание зверей, пришли к тому самому дереву, на котором спрятался человек, и сели в кружок.
Первым взял слово тигр.
— Р-р-р! — взревел он. — Надо осудить человека. Он убивает даже тигров, а тигр — царь зверей! Это ли не преступление?!
Зашумели звери, загалдели, кричат, друг друга перебивают:
— Ты, о царь зверей, воруешь у человека кур и свиней.
— Ты, о царь зверей, пожираешь буйволов и быков.
— Ты, о царь зверей, можешь съесть и самого человека. Вот он и мстит тиграм.
— Так тиграм и надо, — закричали все звери. — Так им и надо!
Услыхал это тигр, зарычал, сверкнул глазами и забился в самый дальний угол, словно охотника увидел.
Тут вышла вперед лань и говорит:
— Царь зверей убивает людей, а я что им делаю? Щиплю себе листочки и травку, солому жую. Но человек свои стрелы да копья и в меня мечет.
Звери дружно расхохотались:
— Ты щиплешь листочки и травку, однако рисом, маниокой и бататами тоже не гнушаешься, а человек сам их для себя выращивает. Как же ему тебя не выслеживать?
Услышала это лань, рассердилась, оттолкнулась всеми четырьмя ногами от земли, в кусты прыгнула. Вытянула шею, озирается по сторонам, дрожит, будто охотника приметила.
Настала очередь муравья держать речь перед великим собранием: