Отголосок какого-то воспоминания уколол грудь.
…Черные свечи, чадящие фитили. Кроваво-красный бархат, обнаженное тело на смятых простынях. Лицо в полумаске, кривящийся в экстазе рот. Самка. Пища. Все плывет, все кружится…
– Мэтр Мишель, – задумчиво произнес барон, – я, кажется, кое-что забыл в комнате. Дадите мне еще четверть часа?
– Хоть целый час, добрый господин! Хоть всю ночь!
Стук каблуков по ступеням – будто метроном.
Раз. Его не было в Париже в марте. Он был в своих владениях, потом в замке Гвидо, потом снова вернулся в поместье, где его ждали Беатрис, Лёлю и Малыш. Два.
Три. Перед балом в честь весеннего равноденствия на стенах замка Гвидо появились гвардейцы Ночного Дозора. Торжество было заранее согласовано, все формальности улажены, разрешение получено, однако Пресветлый коннетабль не мог оставить такое событие совсем без внимания, ему требовалось обозначить свое присутствие. Молодые дозорные, зеленые новобранцы из разных уголков Франции, были присланы, чтобы не дать этим безумным и кровожадным Темным разойтись сверх положенного. Высшие ведьмы, вампиры и колдуны, прогуливаясь во внутреннем дворе, откровенно посмеивались над караульными – что те смогут противопоставить настоящей силе Ночи, если Темным действительно взбредет в голову немного почудить?! Четыре.
Пять. У Гвидо для каждого нашелся подарок. Он очень щедрый хозяин. Вино для друга, старинные свитки и папирусы для магов, шкурки крыс-людоедов и языки висельников для ведьм. А что для вампиров? Шесть.
Семь. Открыв дверь, он пересек комнату и распахнул окно. Луна, на счастье, была прямо перед глазами. Опустив веки, де Бреку воззвал к другу. Шевельнулась Тьма, целый пласт Тьмы сдвинулся с места. Далеко… Проклятье, как же далеко!
Но отклик пришел. Потому что старый друг всегда отвечал, в каких бы далях ни был.
– Скажи мне, Гвидо, есть ли в твоем замке комната из красного бархата?
– Если ты захочешь, старина, у меня будет комната из красного бархата, из зеленого, из сиреневого…
– Нет, скажи мне: в ночь бала у тебя была красная комната с черными свечами? Я в ней был? Я был там с женщиной?
– Ты был там с женщиной, – пророкотала луна с лицом Гвидо.
– С обычной женщиной? Не с Иной? Но каким образом она туда попала?!
– Пятеро Высших вампиров пожаловали ко мне в гости. Не мог же я оставить вас без угощения?
– Ты достал лицензии? Но как?!
– Мне многие должны, – усмехнулось лицо на луне.
Де Бреку лихорадочно соображал. Он был пьян, мертвецки пьян, но должен же он помнить хоть что-то!
Лицо в полумаске, расширенные зрачки, рот, кривящийся то ли от боли, то ли от наслаждения… Она зачарована, она явно под воздействием, ее сознание затуманено. И это не похотливая ведьмочка, не развлекающаяся с вампиром колдунья. Это самая обычная девушка. Самка. Корм. А если снять с нее полумаску? Что обнаружится под ней? Остренький носик, приметная родинка над правой бровью?