– Если ты не шутишь, то объясни! – заявили слушатели.
– Извольте! Есть у меня на примете одна хорошенькая штучка, пополнившая недавно контингент наших «этих дам», но еще неизвестная. Она с удовольствием согласится – за известное вознаграждение, конечно – разыграть роль сестры Стремлянова и ходатайствовать за него у его будущего начальника.
– А ведь это мысль! – заметил Стремлянов.
– Конечно, мысль! – продолжал Николай Сергеевич. – Кроме того, ходатайство такой «сестры напрокат», будет не в пример успешнее, чем сестры настоящей, так как она может дать старичку более авансов.
Все согласились, что выдумка – хоть куда.
– Ты мне это, брат, устрой! – приставал к Николаю Сергеевичу Стремлянов.
Тот обещал.
Через несколько дней он привез согласие Полины Александровны – так звали эту барыньку – устроить дело за тысячу рублей: половина должна быть выдана вперед, а половина – по благополучном окончании.
Стремлянов согласился.
Вскоре он получил вызов к начальнику.
– Я нашел возможным оставить просимое место за вами, – обратился к нему старичек.
Стремлянов почтительно поклонился.
– Как здоровье вашей сестры?.. Она премилая девушка! – заметил начальник.
– Благодарю вас! – и Стремлянов незаметно улыбнулся.
Он получил место и выдал остальные пятьсот рублей Рахманову для передачи Полине Александровне.
Старичок-начальник почти ежедневно, при докладе, справлялся о здоровьи его сестры.
Прошло несколько недель.
Раз в кабинет начальника учреждения, в котором служил Стремлянов, влетел начальник другого учреждения, такой же молодящийся старичок, bon-vivant.
– А я за тобой заезжал вчера, но не застал дома, – затараторил пришедший, – мы устроили катанье на тройках, а потом ужин. Какую я новую «звездочку» открыл, не иностранную, а нашу русскую, но красота, грация, свежесть – dèlicieuse! – причмокнул гость.
– Жаль!.. Я вчера ездил по делу. C'est enneux.
– Не жалей! Не скрою: познакомлю… Ну, и рассмешила же она нас вчера, рассказывая, как она за тысячу рублей разыграла недавно роль сестры одного господина и исходатайствовала ему у какого-то «старого дуралея» место.
Лицо начальника Стремлянова вытянулось.
– Она блондинка? – спросил он.
– Настоящая!
– На левой стороне шейки родимое пятно?
– А ты почем знаешь?
– Так… я слышал, – процедил тот сквозь зубы.
Приятели расстались.
С тех пор начальство никогда не справлялось у Стремлянова о здоровье его сестры.