Нейли колебалась, понимала, что соглашаться на предложение этого рыбоглазого молодчика рискованно… но что других вариантов нет, разве что сидеть на Развилке до тех пор, пока не кончатся деньги. Кроме того, она, как ни странно, чувствовала, что Куница не врет, ее чутье говорило, что эльф не таит обмана, что слова его искренни.
«Но он мужчина, они все лгут, даже когда сами не подозревают об этом» – подумала она, пытаясь отыскать в сердце ожесточенность, чтобы уцепиться за нее, обрести опору.
Но нашла только животный, тошнотворный страх – перед капитаном и его вонючими дружинниками. Вспомнила их взгляды, и содрогнулась – да, эти будут терзать так, что она станет мечтать о простом изнасиловании, молить небо о смерти, срывая горло и надсаживая сердце…
– Поешь, подумай, – сказал эльф равнодушно. – Я не спешу. Вернее, мы не спешим.
– Я согласна! – воскликнула Нейли. – Но ты поклянешься так, чтобы он слышал!
И она указала туда, где за стойкой высился хозяин Развилки, могучий, словно медведь.
– Конечно, о-хо-хо, – Куница поднял руку и пошевелил кистью. – Эй, Валх!
Держатель подошел, неспешно ступая, и девушка, запинаясь, изложила свою просьбу. Хозяин Развилки, вопреки ее ожиданиям, не удивился, склонил голову, и, обратив пристальный взгляд на эльфа, сказал:
– Я слушаю.
– Я, Куница, известный также как Изгнанник, – заговорил тот, и при слове «Изгнанник» в его глазах промелькнуло отражение какой-то давней боли, много десятилетий назад схороненной на дне сердца, – именем своим клянусь не причинять вреда ни действием своим, ни бездействием чести, здоровью и жизни… – он вопросительно посмотрел на девушку.
– Нейли ре Бриенн, – подсказала та, воспользовавшись полным, почти забытым именем, и вслед за ним тоже пришли непрошеные воспоминания: родной замок, флаги на его башнях, желто-алые, как листья в осеннем лесу, умирающая мама под белым покрывалом, лицо отца…
– …Нейли ре Бриенн, – закончил эльф.
– Я, Валх Держатель Развилки слышал, и запомнил, – сказал хозяин. – Я уверен, госпожа, что он сдержит слово, и парням своим не даст разгуляться. Всякий, кто пытается шутить со мной, – глаза его потемнели, губы сжались, а кисти превратились в кулаки, – быстро начинает жалеть об этом.
Рядом со столиком вновь стоял не радушный хозяин постоялого двора, а совсем другой человек.
– Спасибо, – пролепетала Нейли.
Тегарских крон у нее не было, ни полновесных, ни резаных, но она представляла ценность прихваченных из замка украшений, и понимала – их хватит, чтобы расплатиться с эльфом и его дружками.
– Это не стоит благодарности, – сказал Валх, и, сделав знак Когтей, затопал прочь.