Наконец, когда ком железа превратился в круглую, выпуклую с одной стороны лепешку, старик прекратил работу. Утирая пот, парни опустили на утрамбованную землю молоты, присели на деревянную колоду. Старик, положив клещи с длинными рукоятками, взглянул на меня:
— Али не видел, как железо делают?
— Не видел, — признался я, потому что в самом деле никогда не бывал на металлургических предприятиях. Конечно, из школьных учебников я знал, что такое домна, мартен, кокс, кислородное дутье и прочие премудрости. Я знал, что из руды в домнах получают чугун, а из чугуна в мартеновских печах варят сталь, то ли прибавляя, то ли уменьшая в нем содержание углерода. Но здесь все было совсем по-другому.
— Добрая крица получилась! — удовлетворенно кивнул старик на лежавшую на плоском камне лепешку. — Илья-то, слыхать, не успел приехать, а уже опять на Оку собрался? И Кузьма с ним поедет?
Я не нашел, что ответить, и только кивнул. Старик и парни с любопытством рассматривали меня. Чтобы отвлечь их, я спросил, показывая на дымящуюся неподалеку кучу земли:
— А там что?
— Уголь жгут, — пояснил доменщик. — У нас в селе почитай все по железному делу работают. Кто уголь березовый для домниц выжигает, кто руду копает, кто крицы печет, а кто в кузницах молотком стучит. Ты сам-то откуда, из каких краев к нам приехал?
И опять я не знал, что ответить.
— Володимирко-о! — долетел до нас спасительный голос Зорянки, и я увидел, что она бежит от деревни по краю еще не сжатого хлебного поля. Длинное белое платье ее билось вокруг ног. Косички с красными лентами прыгали на плечах. Она раскраснелась от бега, глаза у нее смеялись, но лицо сохраняло серьезную озабоченность.
— Экий ты непутевый! — с ласковой укоризной, как маленькому, сказала она. — Я все вкруг обегала, тебя искамши. Ехать пора. Илья Иванович гневается.
Я попрощался с доменщиками, и мы пошли с Зорянкой по мягкой пыльной дороге вдоль поля.
— Это рожь? — спросил я, чтобы заполнить хоть чем-то паузу в разговоре, а также показать свою эрудицию в сельскохозяйственных вопросах.
— Жито! — ответила Зорянка, и мы опять замолчали, потому что я даже не слышал и не читал о таком злаке. Мы шли рядом и оба старательно смотрели прямо перед собой, но я видел ее и знал, что она тоже видит все, что отражается на моем лице. «А ведь она очень даже ничего!» — снова отметил я и стал еще строже. И все-таки видел ее носик, мягкий овал подбородка, длинные ресницы и маленькое розовое ушко. Да, она явно могла бы дать хоть десять очков вперед любой девчонке из нашего класса или даже всей школы.