Ярче и ярче пылает костер зари. Все сильнее алеет раскаленный кусочек неба, видный Велу между стволами деревьев. Вот наконец вырвались, прорезали лес солнечные лучи. Взошло, взошло солнце!
— О-го-го-о-о-! — во всю силу закричал Вел, радостно вскинув вверх руку с тяжелым, прочным копьем.
«О-о-о-о!» — откликнулись Лесные духи его голосом.
«Далеко разбежались, в самую глухомань попрятались. Дразнятся, а выйти боятся!» — ухмыляясь, подумал Вел и нагнулся за глухарем.
— Э-э-э-эй! — донеслось вдруг из леса.
Вел вздрогнул. Это не духи. И не Бал. Чужой, незнакомый голос. Чужие люди в лесу! Бежать к жилищу! Предупредить? Нет, сначала надо узнать, что за люди, много ли их.
— Э-э-э-эй!..
Снова кричит. Голос жалобный, слабый. Так на помощь зовут. А может, хитростью в ловушку кто-то заманивает? Осторожно, от дерева к дереву, неслышными шагами охотника Вел стал двигаться ближе к кричавшему.
Он оказался совсем не страшным, этот чужой человек. Изможденный, едва живой, он лежал на поляне, прикрытый сверху изодранной шкурой. Увидев Вела, улыбнулся просительно, протянул к нему руки, показывая пустые ладони, быстро залопотал что-то непонятное. Вел еще раньше обошел вокруг всю поляну, убедился, что засады нет, и теперь смело приблизился к незнакомцу.
Приподнявшись, тот вытащил из кожаного чехла большой, невиданной красоты нож и кинул его к ногам Вела. И опять показал ему ладони: вот, мол, нет у меня больше оружия, делай со мной что хочешь. Вел наступил ногой на нож, не спеша стал разглядывать незнакомца. Был тот совсем еще молод, не старше Вела, но худ и тонок, словно мальчишка. Черные волосы отросли до плеч. На тонкой шее бронзовый обруч. Очень ценное украшение! Видно, могуч и богат род этого человека. И одежда на нем удивительная, хоть и порвана вся. Вел не удержался, потрогал рукой. Толстая. Нет, не из шкуры сделана, не из кожи… А под одеждой на груди четыре глубоких окровавленных борозды с рваными краями. «Зверь лапой достал, — сразу определил Вел. — Еще бы немного — и все нутро вывернул. Аж ребра видны».
Раненый приподнял край шкуры, показал Велу распухшую, как бревно, ногу.
— Вижу, — кивнул тот, — сломана нога. Плохо!
Вел наклонился, стал ощупывать поврежденную ногу. Нет, не сломана. Кость из сустава вышла. Примерившись, он дернул ногу больного. Тот закричал дурным голосом, но тут же улыбнулся, закивал головой: ничего, мол, я понимаю — так надо.
— Кто ты? Из какого рода и племени? — спросил Вел и ткнул себя пальцем в грудь: — Я — Вел, из рода Чаг, племени венов. А ты кто?
— Раб! — тихо, но внятно произнес пришелец и показал на свой бронзовый ошейник.