— А какой артефакт ты тогда добывала?
— «Вечный огонь». Гномы его использовали в королевской кузнице для самой большой плавильной печи. Эх и погоня была за мной, когда они обнаружили пропажу! Столько пришлось побегать по подземным пещерам! А теперь он висит на любимом камине нашего императора и поддерживает в нем неугасимый огонь. Государь просто счастлив!
Раллен усмехнулся и вслушался в новую балладу. Ардар же внимал песне менестреля так, будто хотел запомнить ее дословно. Когда менестрель замолчал, зал снова взорвался овациями и хвалебными воплями. Я же спокойно заканчивала завтрак. Покончив с едой, Ардар встал и велел собираться в дорогу. Больше он на меня не глядел и молча удалился.
Собрав вещи, я присоединилась к своим спутникам у крыльца постоялого двора. Здесь же собирались в дорогу и товарищи Раллена. Вскоре и он сам появился на пороге.
— Ну что ж, не будем прощаться надолго! Я очень надеюсь увидеться с вами в столице и покорнейше прошу остановиться в качестве гостей в моем доме. Я предупрежу слуг, и они обеспечат вас всем необходимым, даже если меня не окажется рядом. Принять вас в моем доме — большая честь для меня! — церемонно обратился он ко мне и Ардару.
После чего эльф крепко обнял меня и, не обращая ни на кого внимания, нежно поцеловал.
— Лари, постарайся, пожалуйста, ни во что не вляпаться, — попросил он.
— А ты, пожалуйста, — в тон ему ответила я, — не распространяйся о моей личности, чтобы мне ни во что не вляпаться.
Он рассмеялся и подсадил меня на коня, хотя в этом не было никакой необходимости. С теплой улыбкой я помахала ему на прощание, он ответил тем же, и мы продолжили каждый свой путь.
Дальнейшая дорога по эльфийским лесам отличалась жутким однообразием. Деревья, деревья, и снова деревья. Никаких событий, никаких приключений, никакого веселья. Даже эльфы навстречу нам попадались довольно редко. Поэтому, когда, спустя неделю, сквозь немного поредевшие деревья стала просвечивать стена из белого камня, ограждающая столицу эльфийского государства, вся наша команда сотворила дружный вздох облегчения.
Подъехав к тяжелым огромным воротам, обозначавшим въезд в город, наш провожатый отлучился для объяснений со стражами, а нам ничего не оставалось, как только наблюдать за редкими входящими и выходящими личностями исключительно эльфийской национальности. Похоже, мы сегодня были единственными чужаками, прибывшими в столицу эльфов. Поэтому после переговоров с нашим проводником один из стражников — вооруженный «по самое не могу» высоченный и неожиданно крепко сложенный темноволосый эльф — подошел к нашей отдельно стоящей группке и потребовал все, какие только можно было спросить, документы. Тщательно изучив все предоставленные бумажки, он с недовольным видом молча махнул рукой, мол, проезжайте, и потопал обратно на свой пост. Во второй раз облегченно вздохнув, мы слегка пришпорили лошадей и въехали-таки в стольный град Салитрион.