— Ты же смотри, аккурат в пасть попал. Сходу тварюгу убил.
— Оглянувшись, заметила, что парень сказал чистую правду. Тут же внимание мое было отвлечено женским вскриком и, переведя взгляд на девушку, что стояла возле дерева, я увидела, как та бежит по направлению к Альтару и виснет у него на шее, вслед за чем последовали слезы и причитания:
— Ах, Альтар, ты нашел меня! Я знала, знала, что ты меня спасешь! Я так испугалась! Прости, я больше никогда не убегу от тебя, мой Альтар!
Мужчина стоял спокойно и гладил девушку по голове, пережидая пока уляжется истерика, а после отстранил ее за плечи и слегка встряхнул:
— Веридика, успокойтесь. Придите в себя, все уже позади.
Затуманенный взгляд девушки немного прояснился. Она утерла слезы, взглянула в нашем направлении, заметила волка и снова заметно побледнела.
— Приготовьтесь, господа поисковики, — проговорил Альтар, — все только начинается.
— О чем это вы? — недоуменно спросил Веснуха.
— Я об этом волке. Медальон на его шее — ничто иное, как амулет покорности. Это не просто хищник, это прирученный зверь. Таких черных волков выискивают в стаях чернокнижники, а после похищают их совсем щенятами и растят, тренируя нападать по приказу хозяина. Они натасканы приносить своему повелителю добычу, а у чернокнижников в большом почете молодые невинные девушки, существует масса ритуалов, в которых их можно использовать.
При последних словах, Веридика побледнела еще сильнее и прошептала:
— Но ты же убил волка.
— Волка, но не его хозяина. За своих питомцев чернокнижники мстят жестоко, слишком много сил потрачено на то, чтобы вырастить такого предводителя волчьей стаи, а убить его можно лишь серебряным заговоренным клинком. — После этих слов Альтар направился к неподвижной туше, выдернул из пасти свой кинжал и, прошептав заклинание, спрятал блеснувший чистым серебром клинок за пояс.
— Мы не успеем уйти отсюда, — продолжил он, обращаясь к нам. — Вставайте в круг, спина к спине, я создам над вами сферу, а ваша задача — удерживать ее, когда маг попытается меня убить. Амулет точно укажет ему на убийцу питомца. Вставайте.
Мы с Веснухой немедленно повиновались, а девушка замерла в каком-то ступоре. Я мягко, но настойчиво взяв ее за руку, поставила Веридику в круг. Тут же над нами замерцала голубая сфера, а я и Веснуха, вытянув руки, ухватили тоненькие ниточки, позволявшие подпитывать заклинание и поддерживать сферу изнутри. Мне было страшно. Чернокнижники очень сильные маги, кто знает, насколько успел напитаться магией невинных жертв наш противник. Как долго он живет в этих лесах? Ведь не так часто здесь пропадают люди, иначе давно бы что-то заподозрили. Нападение волков дело обычное, но только в лесной чаще, куда забредают лишь незнакомые с этими местами путники. Этот маг мог давно усиливать свой резерв за счет свежей жертвенной крови, а после выдавать погибших за пострадавших от волков неразумных бродяг. Я слышала, что самые сильные чернокнижники могли по силе сравниться с диором или даже превзойти его. Альтар спокойно замер невдалеке от нас, и на лице его нельзя было заметить и тени волнения.