В конце второго часа импровизированного приема Эдвина снова оказалась рядом с Декланом – как раз вовремя, чтобы встретить новую волну гостей.
Словно предчувствуя вопрос, созревший у нее в уме, он тихо проговорил:
– Конторы здесь закрываются в четыре часа дня – те, кто приходят сейчас, либо из городской администрации, либо из торговых или транспортных компаний.
– Значит, возможно, они могут оказаться нам полезными? – прошептала она в ответ.
Снова расплываясь в своей самой лучезарной улыбке, она обратила свой взор к приближавшейся к ним паре: мужчине в красной военной форме с эполетами и его спутнице. Военный низко поклонился:
– Разрешите представиться, леди Эдвина. Майор Уинтон. Я командую комиссариатом форта и отвечаю за снабжение колонии. Позвольте представить вам мою жену.
Эдвина набрала в грудь побольше воздуха, просияла и сосредоточилась на том, чтобы создать образ молодой замужней дамы благородного происхождения, у которой в жизни пока еще не было особенных забот.
Она испытала огромное облегчение, видя, что поток новых гостей уменьшается, а те, что пришли первыми, собираются уходить. Постепенно поток уходивших превысил поток прибывавших, и толпа гостей стала редеть. Гости распространились на все парадные комнаты, но, как только их стало меньше, все оставшиеся собрались в гостиной.
Непрестанно улыбаясь и ведя светскую беседу, она все больше понимала ценность сказанного Декланом; в числе последних гостей находились те, кто принимал важные решения, которые могли на что-то повлиять: представители городских властей.
В то время как мужья управляли жизнью колонии, светская жизнь была отдана на откуп их женам. Аристократическое происхождение Эдвины даже здесь давало ей преимущество; после женитьбы на ней Деклан в некотором смысле тоже возвысился. Во всех разговорах, в которых участвовала Эдвина, на долю Деклана тоже отводилось немало почтения, которого ему доселе еще не оказывали в такой степени.
Более того, она заметила, что многие джентльмены постарше пришли к ним именно для того, чтобы продемонстрировать, что они пересмотрели свое мнение о Деклане после женитьбы на ней.
Она с колыбели была приучена вращаться в свете, по привычке, не задумываясь, подмечала отношение к себе других и умела поворачивать общественное мнение в свою пользу, а теперь еще и в пользу Деклана. Поэтому она еще оживленнее беседовала с опоздавшими гостями.
Наконец, когда толпа уменьшилась до нескольких пар, которые, казалось, все друг друга знали, самый пожилой из присутствовавших джентльменов – мистер Маколей, высокий, грузный, сутулый джентльмен с умными светло-карими глазами, глава местной торговой фирмы «Маколей и Бабингтон», – многозначительно постучал концом своей трости по каменному полу.