Человек тяжело сглотнул, вскричал и нажал на курок. Его странное оружие громко зарокотало и ухнуло огнем, выпустив в небо облако белоснежного дыма. Острый снаряд с силой метнулся к врагу, но пролетел мимо — точность оружия часто подводила. Он с противным хлюпаньем вошел в гнилую жижу и все же достал жуткую тварь, воткнувшись в ее тело где-то глубоко под отбросами. Тут же тишину прорезал рев боли и гнева, чудовище дернулось, расплескивая вокруг смрадные капли, забилось среди трухи, стараясь вырвать из своей плоти приносящий боль кусок металла, что жалил ее словно раскаленная игла.
Человек, не долго думая, рванул дальше по склону, сердце его бешено билось в груди, громом отдаваясь в ушах, с утроенной силой терзая внутреннюю поверхность ребер, и страх словно придал ему новых сил — он серой тенью метнулся по склону, оскальзываясь и чертыхаясь, и замер наверху, оглянувшись назад.
Он увидел, что существо замерло и с тихой ненавистью смотрит пристально на него. В его глазах плыл туман, и мелькали яркие вспышки искорок. Все так же, не отрывая взгляда от сумевшей избежать смерти жертвы, тварь медленно опустилась в жижу, не издав ни единого звука, словно ничего не произошло. Лишь в густом мраке рассеянном светом луны раздался противный шлепок, и вновь тишина опустилась на мир, тишина, где нет ни шепота ветра, ни шороха буйных трав.
Мужчина пересек в спешке вершину скального обрыва и нырнул в ущелье, но из-за того что торопился, постоянно оглядываясь, и ограниченности видимости, он запнулся о камень и рухнул на землю, кубарем покатившись вниз в пыли и крошеве камней. Выскочив из капкана высоких стен, он сверзился с узкого выступа, ударился обо что-то твердое, но не камень, и ухнул во мрак.
Последнее, что он еще увидел в свете далекой луны, был черный зев провала в земле, ощетинившийся стальной арматурой с ржавой погнутой лестницей, скользящей по его краю. А после все поглотила тьма.
* * *
Очнулся он некоторое время спустя. Во рту привкус крови, все тело болит, словно его пропустили сквозь камнедробилку, очки треснули и осыпались, голова гудит словно колокол. Он приподнялся и огляделся. Вокруг лишь мрак. Он почувствовал, что лежит на камнях, их острые края больно впиваются в спину. Под боком какая-то холодная стальная плита.
Он взглянул вверх — там, в вышине виднелись облака, медленно плывущие по ночному небу над провалом, ведущим в шахту, на дне которой он сейчас находился. Он видел стальные штыри и изогнутые перила, искореженные пролеты и переходы, и огрызки лестницы на фоне небес. Нужно быть поистине поцелованным удачей, чтобы пролететь через все эти ловушки разрушительного времени, не пострадать и не разбиться. Это было чудо. Возможно, ему повезло, и он скатился вниз по одной из исковерканных лестниц, но это ничего не меняло. Без божественного провидения здесь явно не обошлось.