После песни развязались языки. Монахи шумно беседовали меж собой, уже не стесняясь ни русского офицера, ни игумена. Они делились впечатлениями от первой встречи с советскими людьми, и хотя один из русских спал, сморенный походной усталостью, а другой все входил и выходил, да помалкивал, но самый старший, третий - он был человек покладистый и приветливый, говорил тоже мало, но слушал охотно и ел не стесняясь.
- Верно ли, господин полковник, что у вас женщины в армии? - набравшись храбрости, спросил отец эконом.
- Есть такой грех. Да ведь и ваши девочки партизанили на славу?
- Ничего… - уклонялся отец эконом. - Мы не судьи мирским делам.
- А вас, на горных высотах, женщины не навещают? - подмигнув, спросил полковник.
- Иных… посещают, - в тон ему, лукаво, ответил отец казначей.
И все взглянули на Октаву при этих словах. Оживилась мужская трапеза.
Отец эконом, размахивая рукавами, приставал к Октаве, требуя, чтобы он рассказал, не таился, почему и как он бежал из своего Прилепского монастыря. Октава дергался всем телом, стараясь уклониться от требований отца эконома, и горб его при этих движениях еще резче обозначался, будто чемодан, спрятанный под рясой.
- То нелепо, что вы просите. Вздор!.. - говорил Октава. - Зачем же русским такое слушать.? Не будут верить. Вздор…
- Нет, то истина!
- То вздор!
- А ну, рассказывай! - не поднимая глаз, приказал Ватагин.
Вот что услышали полковник и Славка в гот вечер в горном монастыре на случайном ночлеге.
С детства Октава жил в Югославии, за Вардаром. Там, в синих Прилепских горах, есть старинный монастырь, говорят, воздвигнутый еще крестоносцами во времена их походов из Франции в Святую землю. Однажды, год назад, монахи проснулись в тревоге - к стенам македонского монастыря по малодоступной горной тропе подъехала немецкая машина. До того только раз гитлеровцы побывали в монастыре: искали партизан и скот. Октава в ту ночь спал крепко - с утра до вечера рубил он столетние буки на скалах и свергал их обрубленные голые стволы по расселине вниз, на монастырские пастбища, готовил дрова для долгой зимы. Он проснулся оттого, что холодом потянуло из открытой двери в его келью. Он открыл глаза и увидел… Женщина стояла перед ним. Женщина! Женщина… Такая красота может присниться только монаху. Ее нельзя описать - что-то было в ее лице такое, отчего он даже зажмурился. Она была седая и молодая, седая красавица. Козни лукавого! Такое бывает только в монастырях. Сатанинское искушение… Октава перекрестился и открыл глаза. Она не исчезла. В руке ее, поднятой над головой, сиял свет. Она зажгла неземной свет и ослепила Октаву. Тогда он повергся на каменные плиты и молился. «Встань!» - сказала она, смеясь. И он встал и показал ей свое лицо, как она того хотела. И она увидела его всего - он высок, но горбат, как аналой… Лицо женщины стало недовольным, и она погасила свет. В дыме и смраде она оставила его одного в келье…