Она почти задремала, как раздался грохот. Будто уронили что-то тяжелое, даже дом содрогнулся. Захария вскочил и зажег лучину.
– Началось, – с какой-то обреченностью в голосе произнес он.
– Что началось? – не понял Глеб.
– Мать, – ответил Захария. – У нее началось.
Глеб не успел ничего больше спросить, как раздался треск – словно кто-то проломил стену. Хозяин с домочадцами вскочили и принялись двигать кровати к двери.
– Помогайте, – велел гостям Захария.
А потом постучались, тихо-тихо. Но у Мёнгере от испуга едва не подкосились ноги.
– Тук-тук, – сказали за дверью. – Кто-кто в доме живет? Кто-кто в невысоком живет?
Голос был едва различим, но Мёнгере слышала каждое слово отчетливо, хотя больше всего хотелось заткнуть уши и спрятаться под одеялом. А за дверью рассмеялись. Красивым переливчатым смехом. Но почему-то от него Мёнгере чуть не завизжала. Она стиснула руку Глеба.
– Она не сможет войти, – попытался успокоить Захария, но его голос дрожал.
Сыновья и жена отошли к окну и открыли ставни. Видно, готовились бежать, если чудище, в которое превратилась старуха, ворвется.
– Пустите меня к себе! – взревело за перегородкой, и дверь заходила ходуном.
Приш и Глеб бросились к хозяину, чтобы помочь удержать. А из коридора слышалось рычание, переходящее в вой. И скрежет огромных когтей по дереву.
Затем вновь наступила тишина и напряженное ожидание.
– Я мышка-норушка, я лягушка-квакушка… – бубнили за дверью.
Мёнгере казалось, что рассказывают сказку. Только ужасную, которую лучше слушать днем, а не ночью. И чтобы читала ее милая старушка, а не чудовище. Девушка обняла Хухэ, тот дрожал от страха.
– Пустите! – и новый рывок.
У мужчин, удерживающих дверь, вздулись мышцы от напряжения.
Полночи Захария и остальные держали оборону, лишь под утро всё стихло. Но дверь открыли только после того, как рассвело. В коридоре на полу лежала мать Захарии – без чувств. Захария бережно поднял ее и понес в комнату. Его жена принесла воду и вытерла пот со лба свекрови. Вскоре пожилая женщина открыла глаза.
– Снова? – спросила она.
Захария лишь кивнул, и тогда его мать заплакала. Ее плечи тряслись. Мёнгере потянуло обнять старушку, утешить. Та, похоже, не владела собой в образе монстра.
Комната пожилой женщины выглядела ужасно: дверь была вырвана с мясом, мебель разломана. Мёнгере поежилась: то же самое могло произойти и с ними: чудовище бы просто разорвало их. На стенах остались глубокие борозды – следы когтей.
– Ничего, подправим, – утешал Захария, – скоро и видно не будет.
Но старушка продолжала плакать.
Спать больше не ложились. Утром жена Захарии подала завтрак. Хорошо, что кухня не подверглась разгрому. Путники ели рисовую кашу и слушали хозяина.