– А что еще Ердег делает?
– Он крадет детей с чистыми душами, – таинственно прошептала Илона, – И заменяет их лидерками[1], в которых вкладывает кусочек своей черной души.
– Для чего ж ему дети?
– Он их ест, – няня поднялась с колен. – Идемте в сад, барышня.
– Не хочу! – Эржебета капризно топнула ножкой, обутой в козловый башмачок. – Там скучно. Почему нельзя на Винаре по полям кататься?
Ее манили просторы Прикарпатья, а крошечный садик, выращенный в стенах замка меж двумя донжонами, был скучным, изученным до последнего листика.
– Батюшка с матушкой не велели, – пояснила Илона. – Вот вернутся они из Эрдёда, тогда и поедете с батюшкой на прогулку или там охоту. А сейчас никак не получится. Неспокойно, говорят, в деревнях-то…
Эржебета вздохнула: матушку ослушаться нельзя, она строгая. А вернутся еще не скоро… И зачем, спрашивается, дался им замок Эрдёд?
Каждое лето в Эрдёд со всей Венгрии съезжались знатные евангелисты – родственники, друзья, знакомые четы Батори. Бывал там веселый дядюшка Иштван – придворный интриган, помощник Габсбургов, и прекрасная Клара Батори – дочь Андраша, короля Трансильвании, и говорили, даже приезжал однажды сам Штефан Батори – король Польши, которому матушка Эржебеты приходилась родной сестрой. И целыми днями гремели в замке веселые празднества, не смолкала музыка, носились туда-сюда слуги, таская блюда со снедью, и вино лилось рекою. А лунными ночами, когда спадала жара, открывались ворота старинного замка, и вылетала из него кавалькада всадников с факелами, и неслась, не разбирая дороги – по лугам, по крестьянским полям, по виноградникам – к лесу, на охоту…
Эржебете тоже хотелось увидеть Эрдёд, посидеть за столом с именитыми гостями, промчаться по полю на Винаре. Но как назло ко времени отъезда она почувствовала недомогание – видно, простыла на последней верховой прогулке. Потому вышло, что с родителями уехали брат Иштван да младшие сестренки – Жофия и Клара. Эржебета же осталась в компании Каталины с Агатой – старших дочерей матушки от первого брака. Сестры, взрослые уже девицы шестнадцати и пятнадцати лет, обе были помолвлены и ожидали свадеб. Родители рассудили, что негоже просватанным невестам гулять на праздниках, и оставили девушек в Эчеде.
Эржебета вслед за няней вышла из своих покоев, двинулась вниз по крутым ступеням, вдоль стен из серого камня.
Стар был замок Эчед, построенный еще при Карле Великом. Громада крепостных стен диким серым цветком вырастала из Карпатских скал, тянулась к небу тяжелыми лепестками башен. Осенью и весною здесь гуляли сквозняки, зимою завывал ветер, а летом солнце нагревало камень, превращая замок в пекло. Эчед населяли многочисленные призраки – бродили по ночам духи предков, которые умерли или были убиты в этих стенах, оглашали залы тихими стонами…