В лучах послеполуденного солнца дворец излучал особый цвет. Когда Аннабель была девочкой, она считала дворец волшебным. Она всегда хотела быть принцессой, хотя мама уверяла: чтобы быть особенной, совсем не обязательно быть принцессой.
К ней обращались «леди Аннабель», поскольку она была дочерью герцога Галенсии. Это давало ей лишь положение в высшем обществе. Старший брат наследовал титул и поместье отца. Раньше она считала, что это несправедливо, но сейчас была рада, что у нее есть жизненный выбор.
Тем временем автомобиль остановился у входа во дворец. Берто открыл дверцу, и Аннабель с Грейсоном вышли.
– Почему проект «Южный берег» так важен для вас? Вы стараетесь только ради меня?
Аннабель придала лицу нейтральное выражение, стараясь скрыть отчаяние.
– Проект «Южный берег» – детище наследного принца. Он пригласил меня участвовать. Потом его приоритеты изменились, и я обещала закончить начатое.
– Стало быть, вы держите слово, данное принцу?
– Он не только мой кузен, но и хороший друг.
– Значит, вы делаете одолжение семье? – подытожил Грейсон.
– Можно и так сказать, – ответила Аннабель, не желая его разубеждать. Так ведь и было с самого начала. Это потом она решила доказать отцу, что может самостоятельно и успешно заниматься бизнесом. – В процессе работы я увлеклась проектом, прониклась симпатией к местному населению и желаю им процветания.
Он так ей улыбнулся, что у нее в животе запорхали бабочки.
– В таком случае ведите меня.
Обычно она не заходила во дворец с парадного входа, но Грейсон – важный гость, от которого зависит ее будущее, следовательно, ему нужно оказать королевский прием.
Берто распахнул огромную дубовую дверь с бронзовой ручкой. Они вошли внутрь, и Аннабель снова окинула взглядом великолепный холл с мраморным мозаичным полом и роскошной хрустальной люстрой. Во время королевских балов, когда она была еще маленькой девочкой, Аннабель тайком спускалась в холл и кружилась здесь в танце, воображая себя настоящей принцессой на балу.
При виде такого великолепия Грейсон не смог удержаться от замечания:
– Не представляю, как можно здесь жить.
Аннабель пожала плечами:
– Существует протокол и система, в которую лучше не вмешиваться. В остальном же здесь все как в обычном доме.
Грейсон рассмеялся:
– Не думаю, что это так.
В этот момент в холл торопливо вошел дворецкий Альфред:
– Леди Аннабель, прошу прощения. Я не слышал, как вы подъехали.
– Ничего страшного. Я показываю дворец мистеру Лендерсу.
Слуга быстро окинул Грейсона оценивающим взглядом:
– Да, мэм. Я могу быть чем-то полезен?