Настоящим бичом того времени стало похищение обеими сторонами заложников и использование мирных жителей в качестве живого щита. К концу 1988 года в сельских районах Армении были покинуты десятки азербайджанских деревень, выдворено более 200 тысяч постоянно проживавших в Армении азербайджанцев и курдов. Навстречу им потоком шли армянские беженцы из Азербайджана.
В Баку все так же лютовал «черный» январь 1990 года. На улицах продолжала хозяйничать обезумевшая толпа, которой местная милиция отвечала преступным бездействием. Городским буйствам решались противостоять лишь единицы, в том числе и здравомыслящие представители Народного фронта Азербайджана. Они задерживали бесчинствующих и передавали их в руки правоохранительных органов. Кроме того, в те дни в Баку находились представители московских силовых структур, которые, однако, мало чем помогали в восстановлении порядка. Не требовалось никаких особых способностей, чтобы понять то, что было шито белыми нитками, – московским властям нужен повод для ввода войск в Баку.
Скорее всего, Москва не искала повода: для нее он уже был. Но Центр, как и вначале, продолжал проявлять нерешительность в отношении конфликта, всячески противясь введению войск в столицу Азербайджана. Семь дней в Баку шла настоящая кровавая резня, а местные и центральные власти все решали – что делать? Брать на себя ответственность за жизни людей никто не хотел, кивая на Горбачева, от которого ждали, наконец, решения.
Вплоть до 19 января 1990 года в Кремле обсуждался новый вопрос – отправлять в Баку кадровые войска или нет. Тогда, казалось, был найден компромиссный и вроде бы удачный вариант: послать туда дивизию, которую сами военные назовут «партизанской». Буквально за несколько дней до ввода в Баку ее спешно укомплектовали военнослужащими, призванными из запаса. Под ружье поставили несколько тысяч резервистов из Ростовской области, Ставропольского и Краснодарского краев. Однако это решение обернулось полной катастрофой. Нестриженые, полупьяные, в шинелях не по размеру «партизаны» не имели малейшего понятия, что им предстоит пережить. Они не прошли сборы, не знали ни задачу операции, ни обстановку на месте ее проведения. За годы службы в запасе взрослые 30–40-летние мужчины уже привыкли к обычной мирной жизни с ее бытовыми заботами и разучились по-настоящему воевать. Совершенно не подготовленные к уличным боям, при первых выстрелах они оказались деморализованы и подавлены. «Партизаны» не понимали, что происходило вокруг, кто друг, а кто враг. И в руках у них было оружие. Они открывали огонь среди людных улиц, кто с испугу, кто по неосторожности, когда повсюду царили хаос и паника среди мирного населения. Такая стрельба была гораздо опаснее нацеленной: одна ошибочно выпущенная автоматная очередь тут же порождала море бездумного огня в разных концах города.