17 марта 1991 года в стране был проведен референдум о сохранении и обновлении Союза. Большинство проголосовавших высказались за сохранение СССР. Тогда же на широкое обсуждение был представлен проект нового Союза Суверенных Государств – мягкой, децентрализованной федерации. Однако эти предложения явно запоздали. Вынужденными полумерами Москва уже не могла повернуть вспять процессы, которые набрали силу в пока еще советских республиках. При этом Латвия, Литва, Эстония, Армения, Молдавия и Грузия вообще отказались принимать участие в референдуме.
В ноябре 1991 года начался вывод российских войск из Закавказья. В то же время активно изучалась и анализировалась ситуация в Нагорном Карабахе, готовились предложения по урегулированию конфликта в регионе. Было очевидно, что жители Карабаха и прилегающих районов давно устали от кровопролитной войны и хотят мира. Российские войска при этом обеспечивали хоть какую-то минимальную стабильность, после их вывода война вспыхнула бы с новой силой.
Однако в Москве неожиданно было принято однозначное решение – возвратить части на территорию России. Такая поспешность грозила потерей оружия и боевой техники, потому как ни армянские, ни азербайджанские боевики не дали бы российским войскам их вывезти. Способов этому помешать была масса: засады в горах, перекрытие дорог местными жителями, как правило, женщинами и детьми. При этом особенно рисковали подразделения, которые уходили с Кавказа последними. Войска попросту оказались зажаты в тиски: с одной стороны азербайджанцы, с другой – армяне. Казалось, шансов не было. Но совершенно неожиданный выход предложили пограничники, которые по-прежнему охраняли Государственную границу СССР. Им была известна заброшенная и относительно безопасная дорога в обход возможных засад. Взамен они попросили вывезти свои семьи с кишащей опасностями территории, потому как после вывода советских войск малочисленные погранзаставы оставались одни в окружении боевиков.
Как и ожидалось, после того как советские войска покинули Закавказье, между азербайджанцами и карабахскими армянами развернулась полномасштабная война, полная зверств и чудовищного кровопролития. Велась она уже не только между не поделившими Карабах армянами и азербайджанцами, но и между представителями различных национальностей. В 1991 году в Карабахе воевали многочисленные отряды наемников, стекающиеся как из бывших «братских» республик, так и из других стран.
В числе тех, кто приехал в Карабах из-за рубежа, был Жирайр Сэфилян, гражданин Ливана. Всю жизнь он рос с мыслью, что когда-нибудь окажется здесь, на своей исторической родине, однако привел его туда не безобидный туристический интерес, а кровавая война под чужими знаменами. Об истинной цели своей «турпоездки» в Карабах он, конечно же, никогда не скажет. Зато Сэфилян охотно вспоминает о своем боевом опыте, полученном еще во время гражданской войны в Ливане. В армии Нагорного Карабаха он командовал особым Дашнакским отрядом. Именно его отряд воевал с афганскими моджахедами, которые через Турцию пробирались на территорию Карабаха и действовали на стороне Азербайджана. В азербайджанской армии служило в то время около трех тысяч моджахедов, располагавшихся в основном в кировабадском и физулинском направлениях. В сражавшихся на Карабахском фронте формированиях были также чеченцы, украинцы и русские.